* * * * *

            Полдень, середина августа. На безоблачном небе горит солнечный диск и немило­сердно поливает жаркими лучами город. На таком солнцепёке после охлаждённого кондици­о­нером помещения тело быстро покрылось испариной. Обычно многолюдная улица сейчас была пустынна, в пиковые часы жары каждый предпочитал спрятаться от зноя в тень. По раскалённому вязкому тротуару Богдан дошёл до перекрёстка и повернул на соседнюю улицу, где расположилось маленькое неприметное кафе "Аист". Когда до его входа остава­лось метров двадцать, перед ним резко притормозил старенький зелёный "Москвич". За рулём сидел недавний посетитель.

            - Садитесь.

            Богдан сел на переднее сиденье, и машина рванула с места.

            - Сейчас мы немного покружим по центру, а затем поговорим, - сказал незнакомец.

            - Вы, кажется, боитесь слежки? - догадался Богдан. - Что это за шпионские игры?

            - К сожалению, это далеко не игры, уважаемый Богдан Александрович, - незнакомец уверенно вёл машину, часто бросая взгляд в зеркало заднего обзора. - Минутку терпения, и вы всё узнаете.

            "Москвич" попетлял по узеньким улочкам центра, выехал на набережную, затем опять вернулся в центральную часть и, наконец, остановился на автостоянке перед высотным зданием Дома быта.

            - Порядок! Теперь можно и поговорить, - мужчина достал из кармана рубашки небольшую коробочку, щёлкнул на ней включателем и по-приятельски улыбнулся Богдану. -Береженого бог бережёт. Эта штучка обезопасит от дистанционного микрофона - мне бы очень не хотелось, чтобы нас кто-то мог подслушать.

            Богдан обратил внимание, что из речи незнакомца пропала присутствовавшая ранее картавость. Странный тип! К чему эта вся конспирация? Что он знает об Игоре? Богдан раздражённо пожал плечами и уже хотел сказать что-то резкое, но незнакомец опередил его:

            - Не надо злиться. Поверьте, эти меры предосторожности имеют смысл и важны, как для меня, так и для вас. Теперь о главном! Вам следует срочно передать Игорю Мальцеву, что ему нужно менять место жительства, а заодно и фамилию. Попросту говоря, ему нужно удирать. И очень быстро!

            Богдан сделал изумлённое лицо:

            - Последний раз я видел Игоря весной, точнее - в марте. И я не имею ни малейшего представления, где он сейчас находится. А что ему угрожает?

            Незнакомец опять улыбнулся:

            - Всё правильно! Видели вы его уже давно, но регулярно общаетесь с ним посред­ством сети. Хоть и доказательств у нас никаких нет, но мы в этом уверены. Я даже могу назвать защитную программу, с помощью которой шифруются ваши письма. Программа называется "Хаос" и расположена она по адресу: www.safesofthome.com . Правильно? Обождите, Богдан Алек­сан­дрович, не надо меня перебивать. Зашифрованные этой программой письма прочи­тать мы не можем при всём нашем желании и старании. Ваш друг действительно составил отличную программу для шифровки писем и кодирования документов. Талантливый парень! Не только выдающийся программист, но и способный предприниматель - свой "Хаос" уже запустил в продажу и эта программа, насколько нам известно, сразу стала пользоваться успехом в сети. Мы также уверены, что ваша фирма по производству развивающих игр для детей создана при финансовой поддержке Мальцева. Более того, мы даже знаем, где сейчас ваш друг находится - в Венгрии!

            Незнакомец замолчал и посмотрел на Богдана чуть насмешливым проницательным взглядом. Молчал и потрясённый услышанным Богдан.

            - Надеюсь, я вас убедил, - продолжил разговор незнакомец. - Теперь о том, что ему угрожает. Ваш друг сейчас обладает громадным состоянием, но это не самое главное. Глав­ное - его уникальная программа, с помощью которой он это состояние зарабатывает. Этой программой очень интересуется одна группа высокопоставленных людей, которых вы часто видите по телевизору и на которых наше ведомство вынуждено сейчас работать. Согласно при­казу этих господ, Мальцев будет вывезен с территории Венгрии и без лишней огласки доставлен в Россию. Ну, остальное вам должно быть понятно! Программа вашего друга будет работать на наших хозяев и они станут самыми могущественными, самыми влиятель­ными людьми в России. А ведь скоро выборы!

            - Кто вы? ФСБ, ГРУ, или что-то другое, непобедимое и засекреченное? - спросил Богдан. - И почему Вы мне всё это рассказали?

            Незнакомец рассмеялся:

            - Неужели вы считаете, что я сразу сейчас же вот так возьму и сообщу, где работаю? Держите карман шире! Извините за эту грубость. Меня можете называть Архипом. Если бы в нашей организации услышали этот разговор, то я бы вряд ли дожил до сегодняшнего вечера. Впрочем, как и вы. Отсюда такая вынужденная конспирация. Поэтому мне и приходится в этот жаркий день гримироваться, таскать на себе парик и очки. Почему я сообщил вам о гро­зящей Мальцеву опасности? Потому что отобранные у вашего друга деньги и его программа будут использоваться не для государства, не для народа, а для прихода к власти очень нехороших людей. Я считаю, что им место не в правительстве, а на зоне самого строгого режима. Открывать этим монстрам в человеческом образе доступ к большим деньгам, а значит, к власти никак нельзя - России придёт конец. Я патриот своей державы, люблю её и хочу сберечь, надеюсь, вы тоже. Мне удалось прослушать оперативные записи разговоров между Мальцевым и его подругой. Наши люди записали их в июле на озере Балатон. Скажу честно, судьба Мальцева была раньше мне абсолютно безразлична. Но, прослушав эти плёнки, я проникся к нему симпа­тией. Я согласен с его мировоззрением и решил помочь ему, просто как один человек помо­гает другому человеку. Потому что, если Мальцев попадёт в лапы нашей организации... - Архип сделал паузу, покачал головой, потом добавил: – Если он попадёт к нам, я ему не завидую.

            - Почему я вам должен верить?

            - Потому, что мне от вас ничего не нужно, никакой информации, – усмехнулся Архип. - Наоборот, я всё рассказываю вам.

            - Логично.

            - Ещё передайте Игорю, что в штат его фирмы внедрён наш осведомитель. Кто он - я не знаю.

            - Скажите, если ваша… организация знает адрес Игоря, почему его не привезли сюда раньше?

            - До сих пор за Мальцевым просто следили, хотели побольше разузнать о его дея­тельности. Но узнать практически ничего не удалось – он тщательно оберегает свои компью­тер­ные секреты и доступ к ним мы не получили. Однако из его разговоров с Ириной мы поня­ли, что созданная им программа уже работает и благодаря ей можно получать басно­слов­ные деньги. Теперь просто следить за Мальцевым стало нецелесообразным и наши хозя­е­ва уже требуют, чтобы программа и программист начали работать на них. Кроме того, наш человек, служащий в одном государственном ведомстве Венгрии, сообщил, что Агентство Национальной Безопасности США отслеживает суперхакера, проводящего широкомасштаб­ные финансовые махинации с деньгами клиентов различных мировых банков. Как считают американцы, хакер действует с территории то ли Чехии, то ли Венгрии и, скорее всего, он выхо­дец из России. Естественно, мы сразу поняли, кого пытаются найти американцы. Они рабо­тать умеют и скоро обязательно выйдут на Мальцева. Поэтому дальше оставлять его за рубежом нельзя.

            - С какого времени вы стали за ним следить?

            Архип чуть насмешливо посмотрел на Богдана, но затем ответил:

            - Сначала стали следить за вами, надеясь, что рано или поздно вы выведете нас на Маль­цева. Почему-то считалось, что он прячется где-то в городе или в области. В первых чис­лах июня вы женились. И через неделю после свадьбы вдруг навестили некую Ирину Ку­лиш. Затем ещё раз. Что это? Супружеская измена в первые дни медового месяца? Когда мы выяснили, что Ирина работает в больнице, где полгода назад лечился Мальцев, интерес к девочке усилился. За ней тоже было установлено наблюдение. Стоит ли вам рассказывать дальше, что когда она в конце июня поехала по турпутёвке в Венгрию, то там вывела нас на Мальцева?

            - Если пришли ко мне на работу в гриме, значит, у меня тоже внедрён стукач от вашей служ­бы, - вслух подумал Богдан.

            - Необязательно. Но весьма вероят­но, что ваш домашний телефон и офис прослушиваются. Поэтому я вам и не звонил, а пришёл сам.

            - Вирусы, которые зачастили на мой домашний комп и выкачивают из него в сеть информацию, - это тоже ваша работа?

            - Не моя лично, но моей конторы, - с оттенком гордости ответил Архип.

            - Хорошее у вас заведеньице, - сердито пробурчал Богдан. - Только и делаете, что следите за честными людьми, а бандитов взять - у вас руки коротки.

            - Не всё от нас зависит. К тому же Мальцев не такой уж и честный! Деньги, что ни гово­ри, он зарабатывает не совсем законным путём. Главное теперь - как эти деньги будут исполь­зованы! Поэтому я и пошёл на риск, предупреждая всю вашу компанию. Давайте обойдёмся без излишних обвинений и никому не нужной демагогии. Ещё один совет: Игорю будет легче скрываться одному. Чем меньше у него будет контактов со своими друзьями, а тем более со своей подругой, тем больше у него шансов обезопасить себя. Поэто­му в ближайшее время выезжать Ире за рубеж для встречи с Мальцевым нельзя. Сами понимаете почему. Пусть живёт также как и жила, не привлекая к себе излишнего внимания. За вами тоже будет вестись наблюдение, телефон и офис будут прослушиваться, в ваш ком­пью­тер будут внедряться вирусы, способные передавать информацию. Но, повторяю, рас­шиф­ровать вашу переписку с Мальцевым наши спецы не в состоянии. Если Вас вдруг вызо­вут в одно из наших ведомств и начнут задавать вопросы, отвечайте так же, как и мне в начале этой беседы: "С весны Мальцева не видел, ничего не слышал, ничего не знаю". Против вас нет никаких компрометирующих улик. Вы законопослушный гражданин и вам бояться нечего! Надеюсь, вы понимаете, что о нашей встрече никто не должен знать, кроме, разумеется, самого Мальцева. Это нужно для вашей и моей безопасности. Всё! Сейчас мы вернёмся назад, и я высажу вас невдалеке от офиса. Жарко! В таком прикиде как у меня можно схлопотать тепловой удар.

            Архип кинул взгляд в зеркало, пригладил накладную причёску, поправил очки и уже хотел заводить машину, но Богдан остановил его.

            - Погодите. Я хочу знать. - Голос Богдана дрогнул от волнения. - Сергей, его смерть... не связана ли она…

            - Связана. Я знал, что вы зададите этот вопрос, - добродушное лицо Архипа посуро­вело. - И хотя мне на него очень не хочется отвечать, я отвечу. Вы должны мне поверить - наша служба здесь ни при чём. Сергея Венькова убили другие… люди, убили из-за Маль­цева.

            - Кто? - Богдан схватил собеседника за руку. – Я должен знать.

            Архип отстранил его руку и жёстко сказал:

            - Давайте без эмоций, успокойтесь! Вы не девица и в Чечне, по-моему, видели смерть. Я вам скажу, кто убил Венькова. Но не вздумайте проявлять интерес к этому человеку, разыс­кивать его, а тем более мстить. Это не киношный боевик, это жизнь и вы её быстро лишитесь при необдуманных поступках. Тот, кто убил Венькова, своё ещё получит, будьте уверены. Мы и сами рады бы свести с ним счёты, но пока не время - уж под очень влиятельными людьми он ходит.

            - Кто он? - спокойно спросил Богдан, слова Архипа отрезвляюще подейство­вали на него.

            - Бывший полковник милиции, некто Бубнов. Сейчас курирует Бауманский рынок вместе со своим компаньоном - Куксовым. Вам ведь Игорь должен был сообщить о своих приключениях, из-за кого, он вынужден был уехать за границу. Это они выкрали в марте Мальцева и хотели его заставить работать на себя, но не получилось. Тогда Бубнов без согласия Куксова решил передать Мальцева в руки своего руководства. При этом, по иронии судьбы, Куксов был ранен, а Мальцев сбежал. Взбешённый Бубнов стал его разыскивать. Стал следить за вами и за Веньковым. Он решил, что друзья Мальцева должны знать, где тот скрывается. Почему он выбрал Венькова, а не вас, я не знаю. Люди Бубнова внаглую выкрали Сергея - уселись в его джип, когда он после работы ехал домой. Затем его пытали, но пытки ничего не дали - Сергей не знал, где находится Мальцев. Для Бубнова полу­живой Сергей стал ненужным свидетелем. Ему влили спиртное, бесчувственного вывез­­ли за город на его "Чероки", машину столкнули в кювет и подожгли. ГАИ расценило это происшествие как несчастный случай при вождении автомобиля в нетрезвом состоянии. Вполне вероятно, что затем Бубен принялся бы и за вас. Но тогда уже розысками Мальцева занялось и наше ведомство. Мы по своим каналам сумели приструнить Бубнова, дали по­нять, что Мальцевым занимаются более весомые люди и организации. Поэтому сейчас он к вашему другу, да и к вам не проявляет никакого интереса.

            -  И где он сейчас, этот Бубнов?

            - Как ни прискорбно, Бубнов продолжает жить и здравствовать. Его компаньон вы­жил, поправился, и сейчас они работают вместе, как ни в чём не бывало, хотя люто ненавидят друг друга. Два паука в одной банке! - Архип сделал паузу, потом добавил: – Это, конечно, не моё дело, но я считаю, что Мальцеву пока не стоит знать, как погиб Сергей. Пусть он счи­тает, что произошла автокатастрофа.

            Потрясённый услышанным, Богдан потёр пальцами виски и вытер от пота мокрый лоб.

            - Что же это за время? - произнёс он. - Что же это за страна, где бандит запросто может убить человека, а ему за это только грозят пальчиком. Дескать, не шали!

            - Время такое же, как всегда! Пусть эти слова звучат цинично, зато правдиво. Такое было во все времена, во все эпохи. Рядом с большими деньгами всегда ходили смерть, жес­токость и насилие. Из-за денег всегда гибли невинные люди. А страна? Страну нашу надо лечить и восстанавливать, пока ещё не поздно, - Архип повернул ключ зажигания.

            "Москвич" вырулил с автостоянки, слился с потоком движущихся автомобилей и вскоре высадил Богдана в трёх кварталах от офиса.