Утро началось с внеплановой уборки, хотя и так всё было чисто. После этого Ксенофонт всё же сходил по совету тёти Симы в кондитерский магазин и выбрал трюфельный торт, густо посыпанный шоколадной стружкой и украшенный тонкими шоколадными же листочками. Хотел взять ещё шампанского, но не решился, остановив выбор на английском листовом чае.

         Близился назначенный час. Несколько волнуясь, Ксенофонт выбрился, переоделся и вышел на улицу, решив дождаться гостью у входа во двор. Бдительная тройка блюстительниц нравов с любопытством провела его взглядом и тут же принялась высказывать всевозможные предположения.

         Вскоре появилась Вероника. Она приветливо улыбнулась и поинтересовалась, не опоздала ли, хотя на самом деле пришла точно в назначенное время, в чём Ксенофонт тут же её горячо уверил. Проходя мимо дворовых кумушек, Ника вежливо поздоровалась и под их суровыми взглядами спустилась вслед за Ксенофонтом в полуподвальную квартиру.

         - Ну вот, - многозначительно объявила дворничиха. - Вот вам и бобыль...

         - А что тут такого? - пожала плечами Нина Степановна. - Мало ли по какому поводу...

         - Может, по делу, - быстро добавила Татьяна Васильевна.

         - Ага, как же, - недовольно поджала губы тётя Дуся. - Все дела на работе делаются, а дома только оргии устраивают!

         - Да с чего вы решили? - изумилась бывшая учительница.

         - А с того... видели как он давеча тут с тортиком бегал?!

         - Но ведь без бутылки же, - неуверенно возразила Татьяна Васильевна.

         - Ну и что, а может, он бутылку-то заранее припас?! - дворничиха упрямо нахмурилась, но тут же добавила, возражая сама себе: - Хотя... он же вроде бы как не пьющий... может, просто притворялся?

         Нина Степановна в сомнении покачала головой.

         - Как-то не похоже, - сказала она. - Да и девушка вроде бы интеллигентная, как мне кажется...

         - И поздоровалась культурно, - подхватила её товарка. - На учительницу смахивает... правда, Степановна?

         - Возможно... а вы, Евдокия Павловна, сами же говорили что, мол, живёт бобылём, ни с кем не общается, а теперь чего ж возмущаетесь?

         - Это кто, я что ли?! - вскинулась дворничиха. - Ничего я не возмущаюсь ни капельки, да и какое моё дело! Пусть себе ходят, кто хочет... просто любопытно же.

         - Да, с этим трудно поспорить, - согласилась Нина Степановна. - Как говорят, любопытство не порок...

         - А такое хобби! - с готовностью добавила Татьяна Васильевна.

         - Ну, да ладно, дело-то молодое, - неожиданно улыбнулась тётя Дуся, но тут же вновь нахмурилось, переключаясь на другую тему. - А вчера профессор-то наш опять фортель выкинул! Слыхали, небось?

         - А что случилось?

         - А то! Прикатил навеселе, забрал у пацанов мяч и давай гонять его по двору с гиканьем да хохотом. Я ему говорю: "Опять что ли выпивши?

         - И что профессор ответил? - полюбопытствовала Татьяна Васильевна.

         - Ах, Дульсинея, вчера опять бросал я пить... бросал, бросал, но не добросил... Я ему и говорю: "Слабо, мол, бросаете, Артур Борисович..."

         - А он что?

         - Странно так посмотрел на меня, ухмыльнулся и заявил: "С юмором некоторая напряжёнка, а вот бездарность ваша просто восхищает!"

         - Прямо вот так и сказал?!

         Нина Степановна переглянулась с Татьяной Васильевной, синхронно всплеснули ладонями и снова с нетерпением уставились на собеседницу, ожидая продолжения развития темы.

         В это время Ксенофонт заваривал чай и нарезал торт, краем глаза наблюдая за гостьей, которая с любопытством разглядывала книги, порой бросая удивлённые взгляды на обилие разнообразных дверей.

         - Интересные у вас книги, - сказала Ника. - На каких они языках, что-то я не могу понять... это какие-то малоизвестные диалекты?

         - Где-то можно сказать и так...

         - В каком смысле?

         - Ну, они из очень далёких стран...

         - А названия у этих стран есть или они засекреченные? - усмехнулась женщина.

         - Нет не засекреченные. Просто... о них никто не знает.

         - Как это может быть? - изумилась гостья. - Кажется, на нашей планете уже не осталось ни одного белого пятна.

         Ксенофонт смущённо пожал плечами и, подвинув единственный стул ближе к столу, предложил:

         - Присаживайтесь. Сейчас попьём чайку и я попытаюсь всё объяснить, а потом вы уж решите - верить или нет...

         Заинтригованная словами хозяина квартиры, Ника села на стул и растерянно промолвила:

         - Ой, как неловко, здесь же всего один стул... вы что, стоять будете?

         - Зачем же, у меня тут вполне подходящее и довольно удобное посадочное место имеется.

         Хозяин квартиры указал на большой сундук, стоящий с другой стороны стола. Затем, поставив перед гостьей чашку с ароматным чаем, пододвинул к ней разрезанный торт и устроился на крышке сундука.

         - Расскажите же мне, Семён, что это за страны такие загадочные и где они находятся? Не томите...

         - Ну... тут дело такое, - начал свой рассказ Ксенофонт. - Всё это может показаться самой обычной выдумкой. Наверное, и я, если бы услышал такую историю, не поверил, но это приключилось со мной на самом деле...

         И он начал рассказывать Нике невероятную историю, которая началась давным-давно с его детских фантазий о неведомых мирах. Время летело незаметно. Ника сидела, затаив дыхание и восторженно слушая. Чай давно остыл, но она даже не прикоснулась к нему, лишь изредка переводила изумлённый взгляд с Ксенофонта на необыкновенные двери и обратно.

         - Вот откуда все эти книги, магические камни, всякие вечные вещицы и многое другое... - закончил своё повествование хозяин.

         В комнате повисла тишина.

         - Вы знаете, Семён, а я вам верю, - наконец произнесла Вероника. - Я всегда надеялась, что где-то существуют волшебные двери, ведущие в иные миры... по крайней мере, должны существовать. Но даже и не предполагала, что это может находиться совсем рядом...

         Ксенофонт слегка развёл руками и признался:

         - Ну вот, теперь вы знаете то, о чём я никому не рассказывал.

         - А можно хоть краешком глаза заглянуть в одну из ваших дверей? - смущённо попросила Ника. - Мне так хочется...

         Ксенофонт озадаченно почесал в затылке и огорчённо пояснил:

         - И я очень хотел бы, но ведь двери в присутствии других людей почему-то не работают, только когда я нахожусь один... кажется, я об этом уже говорил, помните?

         - А вы попробуйте, - Ника сложила ладони умоляющим жестом. - Вдруг получится... хотя я вам и так верю.

         - Что ж, - обречённо вздохнул хозяин квартиры, поднимаясь с сундука. - Только прошу вас сильно не огорчаться.

         Гостья легонько кивнула и замерла в ожидании.

         Ксенофонт подошёл к дверям, неуверенно переводя взгляд с одной на другую, а затем, решившись, он выбрал одну из них и потянул за ручку той, которая вела в мир трёх солнц, где он обнаружил камни доброты.

         В открывшийся проём хлынул яркий солнечный свет, и Ксенофонт от неожиданности растерянно отступил на шаг.

         - Не может быть, - растерянно пробормотал он, не веря собственным глазам. - Ведь никогда прежде не срабатывало...

         - Ой, какая прелесть! - воскликнула Вероника и, легко вспорхнув со стула, подбежала к двери. - А вы говорили, что не получится.

         - Честно говоря, я был в этом абсолютно уверен. Но вдруг... это впервые за всю мою жизнь.

         Переведя восхищённый взгляд на улыбающуюся гостью, Ксенофонт восторженно произнёс:

         - Наверное, вы, Ника, совершенно необыкновенная.

         - Это уж вряд ли, - отмахнулась Вероника. - А можно мне туда заглянуть? Ну, хоть чуточку, самую малость...

         Вероника смотрела на Ксенофонта таким умоляющим взглядом, что у него даже ни на мгновение не мелькнула мысль отказать ей. Он широко распахнул дверь и приглашающе взмахнул рукой.

         - Прошу вас!

         Ника подбежала к двери и заглянула в проём. Её глаза так и лучились счастьем. Осторожно переступив порог, она шагнула в неведомый мир и замерла, озираясь вокруг.

         - Погодите, Ника, я сейчас кое-что прихвачу...

         Ксенофонт подхватил свой видавший виды дорожный рюкзак, впихнул в него бутылку с водой и ещё одну с лимонадом, две чашки, пачку печенья, небольшой плед. Затем накрыл крышкой коробку с разрезанным, но не тронутым тортом, взял его в свободную руку и, закинув рюкзак на плечо, шагнул следом за гостьей.

         - Ну вот, теперь можем отправляться в путешествие.

         Только не далеко, хорошо? - попросила Вероника. - А то ведь уже вечер скоро, а время так быстро летит...

         - Да вы не волнуйтесь, - успокоил её Ксенофонт. - В этом мире всё совсем иначе. Мы здесь можем гулять хоть целый день, а то и два, но у нас пройдёт не более десяти - пятнадцати минут. Это я уже проверял не один раз.

         - Как замечательно! - обрадовалась Вероника. - Представляю себе: здесь можно провести целый месяц, как в отпуске, а дома пройдёт всего один день. Это просто сказка какая-то... Алиса в стране чудес!

         - Я бы скорее сказал - Вероника в задверье, - улыбнулся Ксенофонт.

         Ника звонко рассмеялась и, запрокинув голову, расставила руки в стороны и закружилась. В этом движении было столько искренней радости и непосредственности, что Ксенофонт едва удержался, чтобы не закружиться вместе с ней.

         - Ну что ж, отправляемся в путь, - провозгласил он и, поправив на плече рюкзак, направился к холмам, виднеющимся вдалеке. - Я покажу вам одно чудное местечко, напоминающее райский уголок...

         - Погодите, Семён. А разве не нужно закрыть дверь? - удивлённо спросила Ника.

         - Зачем?

         - Ну, мало ли... чтобы никто отсюда не проник в наш мир, например.

         - Это вряд ли. Двери почему-то всегда открываются в таких местах, где поблизости нет никаких обитателей. А в этом мире их нет вообще нигде... по крайней мере, я ни разу никого не встретил и не увидел, хотя и бывал здесь неоднократно. К тому же, если закроем двери, то боюсь, что мы не сможем их увидеть, когда вернёмся.

         И в самом деле: распахнутая дверь, за которой виднелась комната Ксенофонта, казалось, просто висела в пространстве посреди удивительного мира трёх солнц. Вокруг неё во все стороны разбегалась просторная степь лишь с одной стороны окаймлённая цепью холмов.

         - А как мы найдём дорогу обратно? - забеспокоилась Ника.

         - Не волнуйтесь, - успокоил её Ксенофонт. - Для этого у меня имеется вот это...

         Он расстегнул накладной кармашек рюкзака и достал оттуда самый обычный компас. Его стрелка уверенно указывала на раскрытую дверь-проход в квартиру.

         - Когда я впервые рискнул отправиться путешествовать в неведомое, то взял с собой этот компас, чтобы определять направление. Сперва проверял направление часто, чтобы запомнить, но оказалось что в этом совершенно нет никакой необходимости.

         - Почему?

         - Дело в том, что в какую бы сторону я не пошёл, стрелка компаса всегда направлена туда, где находится дверь. Если следовать её указаниям, то в конце концов дорога приведёт сюда...

         - Это прямо как волшебный клубочек из сказок, - улыбнулась Ника. - Что ж, теперь я совершенно спокойна. Можно отправляться.

         До цепи холмов было несколько часов пути. Особо на просторах ровной, как стол, степи разглядывать нечего, поэтому постепенно завязался разговор. Как-то незаметно для самого себя Ксенофонт поведал историю своей жизни, а Вероника рассказала о себе. Выяснилось, что она воспитанница детдома и никогда не знала ни своих родителей, ни кто она и откуда. После школы поступила в институт на геологический факультет, который закончила с красным дипломом, а вот дальше всё сложилось довольно прозаично. Успешное завершение учёбы совпало с глобальными изменениями в стране. Её специальность оказалась невостребованной и, потратив больше года на поиски работы, хоть как-то связанной с полученным образованием, Вероника наконец-то устроилась рядовым лаборантом в научно-исследовательский проектный институт землеустройства.

         - Конечно, это не совсем та работа, о которой я мечтала, - вздохнула она. - Зато теперь у меня есть возможность заниматься тем, что мне очень нравится.

         - Чем именно?

         - Камнями.

         - Честно говоря, не совсем обычное занятие для девушки, - неуверенно произнёс Ксенофонт, но тут же поспешно добавил: - Я в том смысле, что обычно, как мне казалось, заниматься камнями больше подходит мужчинам. Вон даже тётя Сима удивилась...

         Ника весело рассмеялась.

         - Возможно, но мне они почему-то очень нравятся. Я чувствую это, но не могу объяснить словами.

         - А вы попробуйте. Может, я пойму

         - Ну... камни - они как люди. Одни холодные и молчаливые, даже чуточку злые. Такие берёшь в руки и ничего не чувствуешь, кроме тяжести и недоброго равнодушия. Другие приятны на ощупь, словно наполненные каким-то внутренним теплом и добротой... вот как ваши, например. Я, когда взяла в руки ту фигурку, сразу почувствовала. А ещё есть пустые камни, в которых совершенно ничего нет - ни добра, ни холода, ни тяжести, ни игры цвета... согласитесь, что и люди такие же пустые тоже встречаются.

         - Вы так интересно рассказываете о камнях, словно об одушевлённых существах, - удивлённо произнёс Ксенофонт. - Можно подумать, что они живут какой-то своей жизнью.

         - Вполне возможно, что так оно и есть, - задумчиво ответила Ника. - Просто их ритм жизни и длительность существования совершенно другие. Ведь камни живут тысячелетиями и даже гораздо дольше. Они хранят в себе память о тех временах, когда на Земле вообще всё было по-другому. Для них жизнь человеческого поколения всего лишь короткое мгновение, не оставившее на их поверхности даже следа. Да и что мы знаем о жизни? Лишь то, чему нас учили в школе.

         - Но других ведь знаний нет, не так ли?

         - Почему вы так считаете? Подумайте: если мы, люди уже достигли кое-чего, помогающего нам краешком глаза заглянуть за грань неведомого, то какими знаниями могут владеть они?!

         - Кто они? - не понял Ксенофонт.

         Вероника ткнула пальцем в небо и пояснила:

         - Другие цивилизации, опередившие нас на сотни тысяч лет, а может, и на миллионы! Вы же ходите по иным мирам и приносите оттуда вещи, недоступные пока ещё нашим технологиям, а порой и пониманию.

         - Да, - согласился Ксенофонт - С этим трудно спорить...

         - И не нужно, - усмехнулась Ника.

         Оглянувшись по сторонам, она всплеснула ладонями и добавила. - Ой, что-то мы с вами совсем заболтались. Я так увлеклась, что и не заметила, как мы дошли.

         И в самом деле за разговорами время пролетело незаметно. Путники стояли у основания двух покатых холмов, меж которых вилась тропинка, уходящая вглубь холмистой местности.

         - Смотрите, здесь тропинка! - воскликнула Ника. - А вы говорили, что в этом мире никто не живёт.

         - Так и есть. Во всяком случае я никогда здесь не видел ни одного живого существа, за исключением растительности.

         - Но ведь кто-то же протоптал эту тропинку?

         Ксенофонт только руками развёл, не зная, что и ответить.

         Пройдя по тропе путники вошли в небольшую ложбину, поросшую высокими деревьями, напоминающими вязы. Они располагались кольцевой рощей, посреди которой находилось маленькое озерцо с чистой прозрачной водой, украшенное пышным камышовым островком. Несколько родников, пробивших себе дорогу среди корней древесных великанов, радостно журча, струились к озерцу и вливались в него, отдавая себя без остатка. По берегу, словно рассыпанные неведомым чародеем, пестрели разнообразные цветы, наполняя воздух пьянящим ароматом вечной весны.