Незнакомец тихо застонал и пошевелился. Его посеревшие плотно сжатые губы дрогнули, приоткрылись.

         - Только в полёте живут самолёты... - слабым голосом нараспев произнёс он, криво улыбнувшись.

         Воронин с удивлением вгляделся в черты худощавого, слегка хищного лица неизвестного. В ответ из-под полуприкрытых век блеснули чуточку насмешливые внимательные глаза.

         - Ну что, очухался? - поинтересовался Воронин.

         - Ты кто? - вопросом на вопрос ответил незнакомец.

         - Человек... - пожав плечами, усмехнулся Сергей.

         - Чей?

         - Свой собственный... А ты сам-то кто будешь?

         - Дед Мороз.

         - Остряк... - недовольно проворчал Воронин. - Ты надолго тут разлёгся, или как?

         Неизвестный полностью открыл глаза. Он внимательно скользнул изучающим взглядом по собеседнику, снова ухмыльнулся, а затем, скосив глаза в сторону, быстро осмотрелся вокруг. На его лице внезапно появилось выражение лёгкого замешательства.

         - Где это я?

         - Там же, где и я!

         - В таком случае - а где ты?

         Воронин оттолкнулся от стены и пружинисто вскочил на ноги, протягивая руку новичку.

         - Добро пожаловать в лабиринт!

         Он уже понял, что неизвестный, скорее всего, ещё ничего толком не знает, а значит, ему придется долго рассказывать и объяснять всё то, что он сам в своё время узнал от Дэна. Хотя Воронин ещё так ничего и не понял, да и не был уверен, что когда-нибудь поймёт.

         - Я не могу подняться, - неуверенно произнёс новичок. - У меня, наверное, все кости переломаны...

         - Целы твои кости, целёхоньки, как у новорожденного, можешь не сомневаться. Небось, тебе кажется, что ты погиб или что-то в этом роде... Так? Представь себе, что ты глубоко заблуждаешься! Что бы ни произошло раньше, сюда все попадают целыми и невредимыми.

         Незнакомец недоверчиво ухватился за предложенную руку и скривился в ожидании предстоящей боли. Воронин легко вздёрнул его на ноги и утешающе похлопал по плечу.

         - Ничего, скоро ты к этому привыкнешь и перестанешь обращать внимание на такие пустяки...

         - Ничего себе – пустяки! Я же совершенно отчетливо помню, как грохнулся с...

         Новичок запнулся на полуслове, озираясь по сторонам.

         - Откуда это ты навернулся? - поинтересовался Сергей.

         - Да так, было дело... Сейчас это уже не важно… - уклончиво ответил новичок. – Тебя-то как зовут?

         - Сергей.

         - Значит, тёзками будем. А где мы находимся на самом деле? Что-то я ничего, после того, как упал, не припоминаю, видать здорово головой шандарахнулся. Это ты меня сюда притащил?

         - Никуда я тебя не тащил. Ты сам здесь объявился. Бабах – и вот ты уже лежишь посреди тоннеля, словно с неба свалился.

         - Почти так оно и было. Только падал-то я на асфальт тротуара, понимаешь?! На обыкновенный тротуарный асфальт, а очнулся в каком-то подземелье… не пробил же я головой такую толщу и попал в неизвестное... гм-м... место… или…

         - Знакомая история, - охотно согласился Воронин. - Я вот тоже приготовился, было, Богу душу отдать, а очутился здесь целым и невредимым. Ты лучше сейчас меня ни о чём не спрашивай - всё равно толком я тебе ничего объяснить не смогу. Сам пытаюсь разобраться и понять, куда меня занесло и главное - зачем.

         - Любопытно… может быть, мы уже на том свете? - ухмыльнулся новичок. - Только что-то уж больно мрачноватое местечко, очень смахивает на предбанник ада. Как думаешь?

         - Не смешно...

         Воронин досадливо передернул плечами.

- Ну что, пошли вперёд что ли?

         - А где здесь перёд?

         Воронин неопределённо махнул рукой, указывая направление, куда по его разумению следовало идти, и двинулся по коридору подземелья. Ему почему-то совершенно расхотелось разговаривать. Вновь прибывший новичок как-то сразу ухватил суть вопроса, который он сам себе боялся задать. Ведь должно же быть какое-то объяснение всему происходящему, пусть даже и невероятное. Сергею и самому в последнее время несколько раз приходила в голову бредовая мысль о загробной жизни, но он гнал её прочь, так как не верил в это, считая полной чушью. Но только именно этим бредом и можно было всё объяснить. Хотя...

         - Послушай, тёзка, а как тут с проблемой питания? - прервал его размышления спутник, идущий чуть позади. - Что-то я здесь не наблюдаю ни кафе, ни ресторанов.

         - Ресторан не обещаю, но с голоду не помрёшь, это уж точно. Через пару часов появится сухой паёк.

         - Что-что?

         - Сухой паёк – так в армии называют походный комплект питания. Ты что, не служил?.. Ладно, сам увидишь.

         Более не обращая внимания на назойливое бормотание спутника, Воронин пошёл вперёд.

         Всё было как обычно. Спустя несколько часов завернули за очередной угол и обнаружили посреди тоннеля аккуратно сложенную провизию. Сергей даже не удивился, увидев двойную норму. Очевидно, загадочные хозяева лабиринта уже поставили на довольствие и новичка.

         - Интересно, кто это здесь оставил?

         - Я бы тоже хотел знать, только не у кого спросить, - пожал плечами Воронин. - Кормят - и ладно...

         Привычно усевшись на пол, он принялся за ужин, а может, завтрак – и сам не мог сказать, что это было на самом деле.

         Новичок (так Сергей окрестил его про себя) расположился рядом и с любопытством начал изучать бледно-серые твёрдые коврижки, которые, собственно говоря, и составляли весь рацион, если не считать две глиняные чаши с обыкновенной питьевой водой. Он поднёс коврижку к глазам, повертел её, разглядывая со всех сторон, понюхал, а затем, осторожно откусив маленький кусочек, принялся медленно разжёвывать.

         - Вот эта безвкусная преснятина называется едой?! - не выдержав, возмущённо воскликнул он.

         - А чем тебе не нравится? - спокойно отреагировал Воронин. - Еда – как еда... Немного напоминает армейские галеты.

         - Лично я предпочёл бы свежий сочный ростбиф! А от этой солдафонской жратвы недолго и ноги протянуть... Это ж просто какие-то прессованные опилки!

         - Не нравится – не ешь, - философски заметил Сергей, пожимая плечами. - Только тогда ты уж наверняка загнёшься, потому что другой еды в лабиринте не бывает.

         Новичок пристально взглянул на него, хмыкнул и совершенно неожиданно предположил:

         - Ты, наверное, раньше преподавателем был?

         - С чего ты взял? - удивился Сергей.

         - Рассуждаешь как сельский учитель... Ну что, угадал?

         - Да ты, оказывается, Шерлок Холмс! Попал прямо пальцем в... небо, - криво усмехнулся Воронин. - Солдат я, мог бы и догадаться по одёжке, неужели не видно?

         - А что одежда значит?! Нынче многие в камуфляже щеголяют с деловым видом, хоть и в армии никогда не были и, как говорится, даже пороху не нюхали. А ты сам-то нюхал?

         - Довелось... - нахмурился Воронин.

         Подкрепившись, двинулись дальше. Новичок первое время продолжал приставать со своими расспросами, но Воронин отмалчивался, и тот отстал.

Повисла долгая пауза. Сергей сосредоточенно мерил шагами бесконечный коридор лабиринта, словно забыв о спутнике, который исподтишка с любопытством наблюдал за ним.

         Так прошёл почти час.

         Когда появился первый посторонний звук, они не заметили. Ровный отдалённый гул возник, казалось бы, из ниоткуда, и с каждым шагом становился всё громче и громче.

         - Что это? - поинтересовался новичок.

         - А я почём знаю?! Вот дойдём, тогда и разберёмся, что к чему. Судя по всему - ждать уже недолго...

         За следующим поворотом освещения не было. Очередной длинный коридор, окутанный мягким полумраком, заканчивался вдалеке ярким светлым пятном – там был выход из тоннеля. Именно оттуда и доносился глухой размеренный рокот.

         - Любопытно, что же это там грохочет? - тихо пробормотал Серый, облизнув сухие губы. - Такое ощущение, что впереди водопад, который рушится в пропасть с огромной высоты.

         - Всё может быть...

         Выход из тоннеля приближался, и вместе с этим усиливался грохот. Он уже стал таким громким, что невозможно было разговаривать. Новичок что-то попытался кричать, но его голос утонул в какофонии грозных звуков. Воронин только отмахнулся и вышел на свет.

         Он стоял на широкой ровной площадке, края которой резко обрывались в пропасть. Вокруг, сколько хватал глаз, простирались отвесные скалистые горы, словно бы отлитые из тёмного коричневато-зелёного стекла. Взбираться на них, наверное, не пришло бы в голову даже самому сумасшедшему альпинисту. Эти горы сплошным кольцом опоясывали огромную чашевидную котловину, противоположный край которой терялся где-то вдалеке в туманной дымке. Что находилось внизу, рассмотреть было невозможно - густой рыхлый туман полностью скрывал от глаз то, что там происходило.

Слева, в десятке метров от площадки из большой круглой пещеры хлестал могучий поток. Срываясь по дуге с невероятной высоты, он с оглушительным рёвом стремительно мчался вниз, разбиваясь на острых выступах скал. Над водопадом висела мельчайшая водяная пыль, в которой дробились миллиардами золотистых искорок солнечные лучи.

         - Вот и он – источник шума, - прокричал Воронин.

         - Ну и что дальше делать-то будем, как отсюда выбраться? - скептически поинтересовался Серый.

         - Я вижу только два пути: или вниз, или обратно в Лабиринт.

         Серый кивнул, нехотя соглашаясь, и осторожно подошёл к самому краю площадки. Он в принципе не боялся высоты, но, глянув вниз, ощутил прикосновение холодных пальцев страха на затылке.

         - М-да... это явно не с третьего этажа падать придётся... - озабоченно пробормотал он.

         Отсюда, с кручи расстояние до загадочной пелены тумана вообще казалось невероятным. Уходящие вниз отвесные стены виделись совершенно гладкими и неприступными, словно срезанные исполинским ножом. Лишь внимательно приглядевшись, можно было с трудом заметить небольшие выступы и немногочисленные узкие трещины, за которые при определённой сноровке удалось бы зацепиться.

         - Да уж... влипли по самые уши... - изрёк Серый. - Тут спуститься никак невозможно, если по здравому уму рассуждать. Хотя другого пути, судя по всему нет, разве что идти обратно в лабиринт и попытать счастья в каком-нибудь другом месте…

         - Что ты там бормочешь? - окликнул его Воронин.

         - Да вот, любуюсь пейзажем.

         - Лучше подумал бы о том, как отсюда выбираться. Обратной дороги всё равно нет – я проверял. Когда пытаешься идти назад, свет не зажигается...

         Серый равнодушно пожал плечами.

         - Ну и что? Пол в подземелье достаточно ровный - будем двигаться потихоньку, наощупь.

         - Я так думаю, что, даже если нам очень повезёт, и мы не заблудимся в кромешной темноте в боковых ответвлениях и не свалимся в какой-нибудь бездонный колодец, то уж точно помрём от голода. Короче говоря, обратной дороги нет...

         - С какой это стати? Хозяева лабиринта пока нас исправно кормили, хотя, честно сказать, разнообразием меню не баловали...

         Воронин как-то странно посмотрел на Серого, горько усмехнулся, а затем кивнул в сторону темнеющего входа в подземелье.

         - Ты вон туда посмотри...

         Серый оглянулся и поёжился. На площадке слева от входа лежало то, что он вначале принял за отполированный ветрами белый камень. Но это был череп. Самый обыкновенный человеческий череп равнодушно взирал на мир пустыми глазницами, в глубине которых притаилась тьма. Почему-то сразу вспомнилась классическая сцена - принц датский держит на ладони череп верного Йорика.

         - Ничего себе... - выдохнул Серый. - Это что же получается? Наши черепа тоже тут останутся лежать?

         - Вряд ли... Уж во всяком случае, не мой. Я попробую спуститься.

         - Ты что, из ума выжил?! Посмотри вниз - по таким стенам только муха сможет ползать!

         - Попытка - не пытка...

         Воронин принялся внимательно обследовать края карниза и через некоторое время удовлетворённо воскликнул:

         - Есть!

         На расстоянии полуметра виднелась едва приметная трещина, в которую можно было втиснуть носок ботинка. Чуть ниже торчал небольшой выступ.

         - Разобьёмся... - с сомнением проворчал Серый.

         - Зато не придётся долго мучиться, если что...

         - Что-то я в последнее время зачастил с полётами…

         Но Воронин уже не слушал его. Сев на край карниза, он свесил ноги вниз, перевернулся на живот и, нащупав расщелину, вогнал в неё носок ботинка до отказа. Затем, осторожно распрямляя руки, опустился ниже и оперся второй ногой на выступ. Скосив глаза в пропасть, он отыскал следующую трещину, примерился и опустился ещё ниже.

         - Ну, я пошёл, - спокойно произнёс он. - А ты внимательно следи, куда я ноги ставлю, и запоминай. Через несколько минут пойдёшь следом...

         - А ежели нет?

         - Твоё дело.

         Голова Воронина исчезла за краем карниза.

         Наклонившись вперёд, Серый с невольным восхищением наблюдал за ним. Раскорячившись, как паук, солдат медленно, но неуклонно спускался вниз по, казалось бы, совершенно неприступной отвесной стене.

         Выждав некоторое время, Серый украдкой перекрестился, обречённо вздохнул и последовал за Ворониным.