Глава 1. Странный предмет

    Странный предмет Артёмка заметил сразу же, как только вышел из подъезда. Предмет лежал в центре песочницы, чуть зарывшись в песок, и был похож на большое перевёрнутое вверх дном ведро чёрного цвета.

    - Кто это в песке ведро оставил? - удивился Артёмка, приближаясь к песочнице.

    Он положил на песок свои игрушки - бульдозер и грузовик, затем огляделся по сторонам. Но двор был абсолютно пуст. Только на одной из лавочек расположился пушистый кот по имени Маркиз - любимец малышей и взрослых. Маркиз лениво щурил глаза, нежась в лучах утреннего солнышка, и к ведру в песочнице, конечно, не имел никакого отношения. «Не могли в другое место его выкинуть, - подумал о ведре Артёмка. - Как будто наша песочница - это склад для старых, ненужных вёдер».

         Артёмке стало обидно за то, что в новую песочницу стали бросать разный хлам. Ведь прошло всего несколько дней, как его папа и папа его друга Максимки сколотили из досок такую красивую и удобную песочницу, а большой самосвал высыпал в неё много чистого жёлтого песка.
         Вернувшись вчера из детского садика, Артёмка и Максимка весь вечер провели на улице: строили из песка крепость с башнями, подземными тоннелями и переходами. Они заигрались в песочнице до самой темноты, пока мамы не позвали их домой. Расходясь по домам, ребята договорились завтра с утра заняться строительством песочной автодороги для своих игрушечных автомобильчиков. И это странное ведро было здесь совсем некстати. «Сейчас я его выкину из песочницы», - решил Артёмка. Но, подойдя поближе, он понял, что ошибся, - ведро было вовсе не ведром, а каким-то загадочным, непонятным объектом. Артёмка остановился рядом с песочницей и задумался, не зная, что предпринять. Ведь родители тысячу раз предупреждали его, чтобы он не брал в руки незнакомые предметы, которые лежат на улице.

         Неожиданно в чёрном объекте открылось маленькое окошко и тоненький лучик скользнул по Артёмкиной ладони. «Вот тебе и ведро!» - подумал Артёмка, быстро спрятавшись за ближайшим стволом тополя. Он осторожно выглянул из-за дерева, но странный предмет не подавал никаких признаков жизни и больше никаких лучей не испускал. «Вдруг это бомба! Может, какие-нибудь шпионы или террористы хотят нашу песочницу взорвать? - подумал Артёмка. - Надо папе об этом ведре рассказать».
         - Ты зачем ведро принёс? - крикнул другу Максимка, выходя из подъезда и направляясь к песочнице. - А чего за деревом прячешься? Думаешь, я тебя не вижу? Давай строить дорогу!

    В руках Максимка держал машинку, маленькое ведёрко с совочком и экскаватор.

    - Не ходи туда! - крикнул ему Артёмка из-за дерева.

    Но Максимка уже стоял возле песочницы и внимательно рассматривал это неизвестно откуда взявшееся, странное ведро. Он присел на корточки перед непонятным предметом и хотел уже дотронуться до него рукой, как вдруг окошко в ведре открылось и из него показался тоненький яркий лучик. Лучик скользнул по песку, по сандалиям Максимки, а затем коснулся его руки. Коснулся и сразу исчез. Окошко в ведре захлопнулось, будто его и не было.
    - Ой, меня лучик лизнул в руку, - воскликнул Максимка и, отбросив свои игрушки, укрылся за стволом дерева рядом с Артёмкой.

    - Ты чего здесь прячешься? - спросил Максимка. - Ведра боишься?

    - Вовсе я и не прячусь, - ответил Артёмка. - Просто решил за деревом постоять.
    - Ну и я с тобой тоже постою, - сказал Максимка. - За компанию. А это что за штуковина такая? Откуда она взялась?
    - Сам не знаю, - пожал плечами Артёмка. - Стоит в нашей песочнице и лучики пускает. Сейчас пойду и папе про это непонятное ведро с лучиками расскажу.

    В это время окошко в ведре опять открылось.
    - Доброе утро, уважаемые жители планеты Земля! - сказал кто-то из ведра. - Вас приветствует экипаж инопланетного звездолёта.

    - Инопланетяне! - удивился Артёмка.
    - Космические пришельцы! - изумлённо произнес Максимка. - Наверное, марсиане какие-нибудь. Вот тебе и ведро!

    Ребята любили смотреть мультики про космические приключения, сами мечтали стать космонавтами и полететь к другим звёздам, но они никак не могли представить себе, что в их дворе, и даже в их песочнице, совершит посадку самый настоящий инопланетный звездолёт.
    - Нет, мы не марсиане, - донеслось из ведра. - Мы вообще не из вашей Солнечной системы. Мы прибыли к вам с одной из планет далёкой звезды Спика. Пожалуйста, не бойтесь нас.
    - А мы и не боимся, - ответил Артёмка и осторожно стал приближаться к песочнице.

    Следом за ним из-за дерева вышел Максимка. Окошко в ведре увеличилось и из него показалось инопланетное существо, очень похожее на обычного земного муравья, но только больших размеров - ростом, примерно, с карандаш.

         Инопланетянин-муравей по лесенке влез на самый верх ведра-звездолёта, встал на две лапки-ножки и, приветствуя ребят, помахал им четырьмя то ли лапками, то ли ручками. Из других окошек выглядывали ещё двое космических пришельцев, как две капли воды похожих на первого. Они тоже махали ребятам ручками-лапками, выказывая этим своё дружелюбие.

    - Здравствуйте, - сказал Артёмка, подходя поближе.

    - Здравствуйте, - сказал Максимка.

    - Здравствуйте, здравствуйте, дорогие земляне! - сказал стоявший на звездолёте инопланетянин тоненьким, но громким голосом. - Разрешите представиться. В нашем космическом экипаже три космонавта: штурман по имени Бубурик, второй пилот - Мумурик, и я - первый пилот и командир звездолёта. Зовут меня - Кукурик.
    Кукурик, Мумурик и Бубурик опять замахали лапками.
    - А нас зовут Артёмка и Максимка, - тоже представились ребята и помахали в ответ руками.

    - Мы очень рады познакомиться с жителями планеты Земля, - сказал Кукурик. - Хотя и не думали в этот раз прилетать на вашу планету. Целью нашего космического путешествия была звезда Альтаир. На планетах этой звезды мы провели много времени, изучая животных и растения. Теперь мы возвращаемся домой. Но у нас случилась серьезная поломка и пришлось совершить аварийную посадку на Земле.

    - Значит, вы попали на нашу планету случайно? - спросил Артёмка.
    - Совершенно случайно, - ответил Кукурик. - Мы как раз пролетали мимо Земли, когда у нас отказал один из двигателей. На вашу планету мы прилетели впервые.

    - Откуда же вы так хорошо знаете наш язык? - поинтересовался Максимка.
    - Чтобы узнать чужой язык и научиться на нём разговаривать, нам достаточно услышать несколько инопланетных слов. А мы слышали, как вы переговаривались между собой за деревьями, - пояснил Кукурик.
    - А зачем вы в нас фонариком светили? - спросил Артёмка.
    - Мы проверяли вас, - Кукурик захихикал. - Решали, можно с вами вступать в контакт, или нельзя.

    В ручке-лапке инопланетянина появился маленький приборчик. Кукурик включил этот приборчик и из него заструился узенький лучик света.
    - Достаточно направить этот лучик на неизвестное существо, чтобы определить, доброе оно или злое, - сказал Кукурик, направляя лучик в Артёмкину ладошку. - Вот смотрите!
    На ладошке Артёмки луч засветился круглым зеленым пятнышком.
    - Если пятнышко от луча зелёное, значит, это существо миролюбивое и с ним можно вступать в контакт, то есть, без опаски с ним можно вести переговоры, - объяснил инопланетянин. - Если пятнышко красное, то это существо опасно и с ним лучше вообще не разговаривать.

    - А у меня какого цвета было пятнышко? - спросил Максимка.
    - Тоже зелёного, - ответил Кукурик.

    Он по очереди стал направлять лучик в руки ребят и цвет лучика был зелёным.