Офицер стражи беспрепятственно пропустил отряд пограничников, вернувшийся из дозора. Признал он и Аргнара, отсалютовав ему мечом, но Ратону дорогу заступил, подняв перед ним левую руку останавливающим жестом. Тотчас, ощетинившись грозными наконечниками в ладонь шириной, придвинулись закованные в броню копейщики. С такими-то так запросто не поспоришь.

         - Кто такой и по какому делу прибыл в Форван? - зычным голосом осведомился офицер.

         - Свободный воин Ратон, еду к придворному магу Муриду... - ответил попутчик Аргнара.

         - С какой целью?

         - По приглашению.

         - Предъяви...

         Ратон неспеша достал из седельной сумки свиток с гербовой печатью герцогства и спокойно подал офицеру. Тот развернул его, быстро пробежался цепким взглядом по строчкам и удостоверившись в подлинности подписи приглашавшего, удовлетворенно кивнул головой, возвращая свиток всаднику. Шагнув в сторону, офицер приказал своим подчиненным:

         - Пропустить!

         Аргнар дожидался Ратона за первыми воротами. Дальше уже вместе они беспрепятственно проехали ворота второй и третьей крепостной стены. Очутившись на большой, мощенной гранитными плитами, внутренней площади крепости, Аргнар придержал коня и обратился к Ратону:

         - Тут мы с тобой, приятель, пожалуй, простимся. Я не буду надолго задерживаться в Скурбеле, а поеду прямиком в столицу.

         - Ну что ж, я собираюсь сделать то же самое.

         Аргнар скупо улыбнулся.

         - Тогда нам непременно стоит заглянуть в трактирчик старины Кугера и немного подкрепиться, - предложил он, сворачивая в маленькую боковую улочку.

         Через некоторое время спутники подъехали к двухэтажному зданию. Над добротным широким крыльцом излюбленного гвардейцами крепости трактира "Отведи душу" ярко горел большой фонарь, вокруг которого роились ночные бабочки и мотыльки. Из приоткрытых дверей неслась разухабистая песня:

Заглянул монах в трактир

И попал как раз на пир:

Всех хозяин угощал -

Дочку замуж отдавал.

Чашу крепкого вина

Осушил монах до дна,

Огляделся, усмехнулся -

За второю потянулся.

А как третью осушил,

Разошелся от души:

Подвернул повыше рясу

И задал такого плясу,

Что и знатному танцору

У него учиться впору.

До утра монах плясал,

А потом под стол упал.

Он лежал под ним, как пень,

И храпел, храпел весь день.

Только к вечеру проснулся,

Вновь к бочонку потянулся:

"Эх, трактирщик... жизнь одна...

Наливай скорей вина!"

         Дружный громкий хохот, одобрительные выкрики, свист и улюлюканье изрядно захмелевшей публики были щедрой наградой веселому певцу.

         Аргнар и Ратон спрыгнули на мостовую, привязали поводья своих коней к брусу под окном и вошли в трактир.

         Внутри трактира было жарко и шумно. Опытные слуги ловко сновали среди тесно расставленных столов, разнося кружки с пенистым пивом, вино и закуски. При виде вошедших разноголосый шум разом притих. Все дружно повернули головы в сторону новоприбывших, откровенно оценивающе разглядывая их. Из самого дальнего угла, окутанного клубами густого табачного дыма, раздался глубокий раскатистый бас:

         - Ба... да это никак Странник собственной персоной!

         Говоривший был широкоплечим здоровяком в повседневном мундире гвардейца. Его правый глаз закрывала плотная черная повязка. Он взмахнул огромной лапищей, радостно осклабившись при виде давнего приятеля.

         - Привет, дружище! Что-то давненько я тебя не видел. Где ты пропадал так долго?

         Аргнар поднял руку в ответном приветствии, скупо улыбнулся и уклончиво ответил:

         - По службе... А ты, Одноглазый, как я вижу, из трактира и не вылезаешь вовсе?!

         Здоровяк добродушно хохотнул и, хлебнув из огромной кружки очередную изрядную порцию, беззаботно заявил:

         - А что еще делать остается? Сейчас мирное время, и мой меч пока отдыхает, боюсь только - скоро совсем заржавеет. Караульная служба не по мне - сплошная скукотища, аж с души воротит. Ну, ты и сам знаешь не хуже меня! Вот на прошлой неделе вроде бы объявили тревогу. Ну, я и обрадовался сдуру: думал, хоть душу отведу - мечом помахаю вволю. Но это, как оказалось, наши лопухи-дозорные на сторожевых башнях спросонья ложный сигнал протрубили - торговый караван за вооруженный отряд мародеров приняли. А ты к нам надолго, или как?

         - Проездом. Спешу в столицу.

         - Так ты, наверное, ничего и не знаешь?

         - А что случилось? - насторожился Аргнар.

         - Говорят, будто бы наш герцог...

         Но тут сосед по столику сильно толкнул Одноглазого в бок и что-то быстро прошептал ему на ухо, тревожно косясь по сторонам. Здоровяк недовольно нахмурился, на мгновение запнулся, а затем как-то неохотно закончил:

         - Ну... в общем, в Панграде сам все узнаешь...

         Словно внезапно потеряв интерес к разговору, Одноглазый, устало ссутулившись, уткнулся в свою кружку и больше за весь вечер не проронил ни звука.

         Аргнар и Ратон устроились за круглым столом у резной деревянной колонны, подпирающей невысокий потолок трактира. К ним с достоинством подошел рослый седовласый старик с обветренным суровым лицом, на котором виднелось несколько старых шрамов, - сразу видно, что из бывших вояк. Это и был сам Кугер - хозяин трактира.

         - Привет, Странник! Давно ты ко мне не наведывался... Что нового творится в мире Вальгарда? - спросил он, ставя на стол перед посетителями большое деревянное блюдо с розовой ветчиной и резаным сыром, - Не слыхал ли чего интересного, необычного за время своего путешествия?

         - А что именно тебя интересует, старый лис? - прищурился Аргнар, придвигаясь поближе к столу.

         Ратон, казалось, вовсе не интересовался разговором. Вынув из ножен узкий длинный кинжал, он сосредоточенно нарезал ветчину крупными ломтями. Затем придвинул поближе глиняные кружки и наполнил их до половины густым красным вином, источающим терпкий медвяный аромат.

         Между тем седой трактирщик оперся тяжелыми кулачищами на край стола, жалобно скрипнувшего под его напором, и, подавшись вперед, заговорил вполголоса:

         - Может, - правда, может, - нет, а люди всяко-разно болтают. Говорят, будто бы объявились на дорогах Вальгарда какие-то загадочные всадники в черных плащах...

         - Что ж тут загадочного?! В Скурбеле каждый второй щеголяет в черном плаще. Вот хоть бы я, или Ратон... - кивнул головой Аргнар в сторону своего спутника.

         - Это совсем другое дело. Тех таинственных всадников, о которых я тебе толкую, говорят, видали въезжающими на закате в покинутую крепость Асдар. А скажи мне: какой добрый воин сунется на ночь глядя в Потерянный край?! То-то! Как только заметишь такого, сразу жди неприятностей... А еще, слышно будто бы Вечная мгла поднялась уже над Карными горами и вот-вот хлынет на землю Вальгарда. Тогда-то и наступит конец всему...

         - Я эти бабские сказки сызмальства слышу, - разочарованно отмахнулся Аргнар. - А Вечная мгла, где была испокон веков, там и остается по сей день.

         - Бабские сказки, говоришь?! - мрачно усмехнулся Кугер, качая головой. - Ну-ну...а Мертвое озеро, Сухой лес - это что, тоже сказки?! Я уж и не говорю о Междуречье... Сколько там народу сгинуло без следа - не меряно!

         - Ну, может быть, там что-то и есть, - нехотя согласился Аргнар. - Только ведь в Междуречье все равно никто нынче не бывает, а придумывать байки одна другой страшнее любой трактирный забулдыга горазд. Ты мне лучше вот о чем скажи: что в Панграде-то творится, какие оттуда новости?

         Аргнар сделал несколько глотков вина и занялся ветчиной, приготовившись слушать. Но Кугер лишь хмуро покачал головой в ответ. Пожелав гостям приятного аппетита, он как-то суетливо удалился, словно чего-то испугавшись.

         - Что тут происходит? - раздраженно проворчал Аргнар, отодвигая кружку. - Никто ничего толком сказать не хочет, словно боятся чего-то или кого-то! Только и разговоров, что о каких-то загадочных черных всадниках да о Потерянном крае. Нужно будет выбрать время, наведаться туда и самому на месте разобраться, как следует во всем, посмотреть, что там к чему...

         Ратон искоса глянул на него, но промолчал. Не произнеся более ни слова, попутчики наскоро завершили ужин и, расплатившись с хозяином трактира, вышли на ночную улицу.

         Синее холодное небо встретило их россыпью ярких звезд, равнодушно взирающих на землю из невообразимых далей. Вокруг было тихо и спокойно. В окнах домов уже почти всюду погасли огни. Лишь со стороны крепостных ворот доносились голоса перекликающихся по ночному времени стражников.

         - Скажи мне, друг: ты и в самом деле хочешь пробраться в Междуречье или так просто интересуешься? - спросил Ратон, прикоснувшись к плечу Аргнара.

         - Да, не мешало бы разобраться, в чем там дело. Вот вернусь из столицы, соберу с десяток проверенных гвардейцев-добровольцев - и айда за Охранные холмы! Может, и ты со мной?

         Ратон отрицательно и даже как-то задумчиво покачал головой. Неожиданно он посмотрел прямо в глаза Аргнару - словно два темных бездонных колодца пробуравили ночную темень. Глухим хриплым голосом Ратон твердо промолвил:

         - Не ходи в Потерянный край!

         Аргнар недовольно сдвинул брови, собираясь возразить, но в голосе нового товарища ему почудилось что-то предостерегающее. Какая-то неясная, скрытая угроза таилась за этими, казалось бы, простыми словами.

         - Что-то я ничего не пойму! - произнес он после минутного молчания. - Все кругом говорят обиняками да недомолвками, словно уже нормального человеческого языка не осталось. И ты туда же! Если знаешь что - говори толком, а нет, так не мешай!

         Одним движением вскочив на коня, Аргнар, не оборачиваясь, поехал к задней стене крепости, за которой простирались исконные земли герцогства Форван.

         Ратон провел его сожалеющим взглядом и, прыгнув в седло, отправился следом. Он догнал Аргнара уже за стеной на равнине и, приноровившись к его скорости, поехал рядом. Так они и двигались молча почти всю ночь, пока впереди не показались центральные ворота Панграда.

         У пылающего костра грелись привратники. Заслышав приближающийся цокот копыт, они живо вскочили на ноги и, выставив перед собой длинные пики, принялись вглядываться в темноту, тараща глаза после яркого света костра.

         - Стой! Кто идет?! - крикнул один из них, очевидно старший. - Предъяви подорожную!

         - С каких это пор в Форване для того, чтобы вернуться в город, понадобился пропуск?! - отозвался Аргнар, придерживая коня перед нацеленными в него остриями.

         Начальник стражи поднял факел над головой, щурясь по ночному времени. Узнав говорившего, он приказал опустить копья и подошел к всадникам поближе.

         - Тебя, Странник, давно уже не было в городе. Теперь там совсем новые порядки. Я вас, уж так и быть, пропущу по старой памяти, но пораньше утром явитесь в канцелярию и доложите о своем прибытии. Таков приказ...

         - Чей?

         - Советника герцога - Мурида.

         - Почему распоряжается чародей, а не герцог Хэдмир?

         - Герцог... болеет...

         Начальник ночной стражи, не выдержав Аргнарова взгляда, смущенно опустил глаза, что-то зло пробормотал себе под нос и вернулся к костру.

         Всадники въехали в столицу и остановились посреди улицы. Ратон протянул Аргнару руку.

         - Прощай! Спасибо тебе за все!

         Аргнар пожал его крепкую ладонь и уже собрался, было, отправиться к себе в казарму, но неожиданно Ратон задержал его. Отстегнув застежку плаща, он снял с шеи амулет в виде многолучевой остроконечной звезды на серебряной цепочке и протянул его Аргнару. В центре амулета теплился большой кроваво-красный рубин. Казалось, что он живой и дышит, переливаясь тяжелыми багряными волнами.

         - Этот амулет оберегал меня от многих неприятностей, - промолвил Ратон. - Возьми его, быть может, когда-нибудь он пригодится тебе. А теперь прощай!

         Ратон слегка тронул поводья и вскоре растворился в темном переулке, ведущем в сторону дворца правителя.

         Какое-то время Аргнар молча смотрел ему вслед, затем глубоко вздохнул, надел на шею подарок своего таинственного попутчика и, мерно покачиваясь в седле, неспеша отправился в сторону гвардейских казарм.

         "Жаль, что приходится расставаться, - думал он. - Судя по всему, Ратон добрый малый и смелости ему не занимать. С таким товарищем можно было бы и в Потерянный край наведаться... Интересно, что же он такого знает о тех неведомых местах, что пытался меня отговорить? Ну да ладно, разберемся. Авось на днях свидимся: попытаюсь его разговорить..."

         Но ни через день, ни через два Аргнар Ратона нигде не встретил - тот, как сквозь землю провалился. Да и не до него стало, честно говоря. В герцогстве Форван и в самом деле происходило что-то невероятное, даже настораживающее. Начать хотя бы с того, что Аргнара не допустили к герцогу Хэдмиру - а такого еще никогда прежде не бывало! Доклад принимал советник Мурид - толстый, лысоватый человек с обрюзгшим неприятным лицом. Его маленькие бегающие глазки ни на одно мгновенье не останавливались на месте, словно он боялся встретиться с собеседником взглядами.

         Приняв письмо и терпеливо выслушав доклад, Мурид отпустил Аргнара. Но не успел воин доехать до казарм, как его догнал посыльный с письменным предписанием, в котором значилось, что ему, Аргнару, надлежит немедленно отправляться для несения гарнизонной службы в крепость Скурбел до особого распоряжения. Предписание было подписано рукой герцога Хэдмира.

         Слегка озадаченный таким неожиданным поворотом дел, но с явным облегчением Аргнар покинул успевший ему изрядно опостылеть Панград. Суровая простота и вольница пограничья была ему больше по душе, чем лоск и вычурность столичной жизни.