Плащ Мурида возвышался над камнями бесформенным горбом. Из-под него не доносилось ни одного звука.

         - Затаился мерзавец! – произнес Аргнар, наклоняясь и одним резким движением срывая с Мурида плащ.

         Под плащом никого не было. Вместо грузного тела чародея на земле лежали собранные в кучу камни и походный мешок с теплыми вещами. Сам чародей исчез, словно провалился сквозь землю.

         Заинтересовавшись происходящим, Одноглазый подошел поближе и изумленно уставился на кучу камней.

         - А куда подевался этот гаденыш? – растерянно пробормотал здоровяк. – Совсем недавно я его видел на этом самом месте…

         - Смылся… - ответил Аргнар. – Филгору удалось проникнуть в его черные замыслы, и, по всей видимости, чародей понял, что его раскрыли и решил сбежать.

         - Эх, говорил же я, что надобно было его вздернуть на первой попавшейся осине, а еще лучше – посадить на кол! – с сожалением воскликнул Одноглазый. – Однако еще не поздно все исправить. Он не мог далеко уйти – кругом голая степь, а впереди Потерянный край…

         Быстро оглянувшись по сторонам, все дружно посмотрели на склон Охранных холмов.

         - Вот он! – торжествующе вскричал Гилбер. – У меня хоть и остался всего один глаз, но этого гада я и под землей разыщу!

         На фоне вечернего неба, на котором уже робко проклюнулись первые ранние звезды, четко вырисовывалась темная фигура грузного человека, торопливо карабкающегося вверх по склону к седловине межхолмья. Оглянувшись вниз, он увидел, что его бегство уже замечено, и еще быстрее полез вперед.

         - Врешь, гад! Не уйдешь! – прорычал Одноглазый и, выхватив меч, бросился в погоню.

         Странник и Филгор последовали за ним. Еще не поняв, что произошло, отдыхавшие альфарцы вскочили на ноги и тоже присоединились к погоне, на ходу подготавливая к стрельбе луки и арбалеты.

         Тем временем Мурид уже взобрался наверх, еще раз оглянулся и, с торжествующей ухмылкой погрозив кулаком преследователям, скрылся по ту сторону Охранных холмов.

         Первым взбежав наверх, Одноглазый заскрежетал в ярости зубами – Мурид был уже далеко внизу. Едва ли не кубарем скатившись по западному склону к границе Сухого леса, чародей с треском вломился в кустарник, оставляя на изломанных ветках клочья своей одежды.

         - Стой! – крикнул Аргнар, удерживая за руку Одноглазого, который уже собирался бежать вниз. – Лезть по вечерней поре в Сухой лес не самое лучшее решение…

         - Так ведь уйдет же! – взревел здоровяк. – Как пить дать, уйдет! Надобно его изловить и повесить!

         - Пусть уходит, - ответил Аргнар. – Что он может нам сделать? Да и куда ему идти, на ночь глядя? Наверняка Мурид затаится где-то в кустарнике до утра, а завтра мы его отыщем. Я не хочу понапрасну рисковать жизнями всего отряда…

         - Извини меня, Странник, - прервал его подоспевший Филгор. – Но твой приятель прав. Если Мурид проберется во дворец Повелителя тьмы, то сможет рассказать о тебе и о Драконьем глазе, а заодно обо всех планах, связанных с походом за Огненной чашей…

         - Что ты в таком случае предлагаешь?

         - Мы пойдем по следам Мурида и отыщем его.

         После минутного раздумья Аргнар решительно взмахнул рукой.

         - Будь по-вашему!

         Альфарцы-следопыты устремились вниз.

         Изломанные ветки сухого кустарника четко указывали направление, в котором ушел беглец. Но, миновав колючие заросли, воины оказались среди искореженных сухих деревьев, покрытых морщинистыми лохмотьями полусгнившей коры. Кустарник закончился, а под ногами была лишь потрескавшаяся земля, на которой следы не отпечатывались.

         Но альфарцы не зря слыли самыми искусными следопытами Вальгарда. Рассыпавшись во все стороны, они быстро отыскали следы по незаметным простому глазу приметам. Погоня возобновилась.

         Сумерки стремительно густели. Вот-вот на землю должна была упасть темнота. Скрученные, искореженные последней предсмертной мукой, мертвые деревья перекрывали путь, словно помогая беглецу. Откуда-то появились пока еще редкие хлопья мутновато-белесого тумана, который медленно стелился по-над самой землей, жадно цепляясь за ноги преследователей. Постепенно этих хлопьев становилось все больше. Туман густел и поднимался выше.

         Аргнар уже решил, было, прекратить погоню и возвращаться в лагерь, когда услышал впереди испуганный топот. Кто-то, не разбирая дороги, в панике ломился сквозь Сухой лес.

Это было то самое гиблое место, где Мерглу и его отряд, отправившиеся на поиски легендарных сокровищ Потерянного края, попали в лапы чудовищ Повелителя тьмы и сгинули все до единого. Но об этом преследователи не знали.

         Аргнар бросился в туман на звук. За ним бежал Одноглазый и еще несколько альфарцев. Вскоре впереди в белесой пелене замаячил темный силуэт спины. Это был Мурид. Постоянно озираясь через плечо, он, едва не подвывая от страха, мчался вперед, не разбирая дороги.

         Неожиданно мертвый сухостой кончился, и преследователи, выбежав на открытое пространство, остановились, как вкопанные.

         В нескольких десятках шагов перед ними стоял Мурид. Но на этот раз он не был испуган. Наоборот - чародей смотрел на своих преследователей с наглой торжествующей ухмылкой. А за ним… за ним молчаливо застыла темная стена слуг Повелителя тьмы. В едином строю стояли темные фигуры, похожие на уродливых людей, горбатые ящеры на шести лапах, какие-то и вовсе немыслимые создания с клубками медленно извивающихся щупалец и многие другие чудища, которых и описать невозможно.

         Сколько их было на самом деле, ответить было трудно, потому что из стены мутного тумана выступали только первые ряды вражьего войска, а дальше все скрывалось в белесой пелене.

         - Мать честная! – только и смог выдохнуть Одноглазый, изумленно таращась на доселе невиданных им созданий.

         Филгор же без долгих раздумий вскинул лук и выстрелил в чародея, целясь в его гнилое сердце. Однако стрела не долетела, преломившись о невидимый щит.

         - Ха-ха… - язвительно произнес Мурид. – Что, не ожидал, эльфийский ублюдок?! На этой земле сила Черного камня защитит меня от любого оружия и, кстати, от твоей магии!

         С этими словами он поднял над головой амулет в виде оскалившегося в кровожадной улыбке черепа с черным камнем во лбу. Затем чародей перевел взгляд на Аргнара и обратился к нему:

         - А ты, Странник, мог бы занять вполне достойное место в рядах слуг Повелителя, но я знаю, что ты выбрал другой путь и не свернешь с него – ты надеешься спасти ничтожных людишек этого мира. Жаль… но я ничем не могу тебе помочь, ты сам свершил свой выбор!

         Мурид картинно протянул руку в направлении альфарцев и повелительно прорычал:

         - Взять их, и желательно живыми! Думаю, что нашему Повелителю понравятся такие подарки – лучший меч Вальгарда и потомки эльфов. Он позабавляется их бренными телами и хлипкими душонками…

         Темная масса вражеского воинства качнулась вперед. Альфарцы дружно дали залп из луков и арбалетов, целясь в Мурида. Но он пропал втуне, потому что все стрелы ушли вкривь и вкось, поражая тварей из армии Тьмы, но ни одна из них не долетела до Мурида, который стоял, скрестив руки и злорадно ухмыляясь.

         - Нам нужно уходить! – крикнул Филгор. – Слишком много тварей, с которыми мы не сможем справиться, потому что нас мало. К тому же мы ничего не можем сделать с Муридом, очевидно, ему и в самом деле помогает колдовской амулет!

         Уже понимая всю безрассудность их попытки, Аргнар начал пятиться, отбиваясь мечом от наседающих со всех сторон чудовищ. И тут случилось совершенно неожиданное – в рядах противников стремительно мелькнула серая тень и бросилась прямо на грудь Мурида.

         Это был Рип. Вернувшись в лагерь из своей безрезультатной вылазки в степь, он обнаружил всего лишь несколько встревоженных альфарцев, которые охраняли стоянку. Тогда, не долго думая, волк отправился по следам Аргнара и поспел в самый разгар.

         Никем не замеченный, Рип прошмыгнул под лапами монстров и прыгнул на грудь черного чародея, не ожидавшего нападения. Волку не нравился Мурид, мало того, где-то подсознательно он ощущал к чародею ненависть, очень схожую с той, которую он питал к рыжим карликам Обманных гор.

Клыки волка с хрустом вошли в горло Мурида и вырвали его.

         Хрипло булькнув и так еще и не осознав произошедшего, бывший узурпатор с бессмысленным выражением глаз медленно осел, завалился набок и рухнул на землю. Несколько раз судорожно дернувшись, его тело последний раз выгнулось дугой и замерло без движений. Так бесславно и никчемно закончил свой темный путь по жизни Мурид.

         Несколько монстров кинулось к волку, но он уже отпрыгнул в сторону и, изворачиваясь ужом, проскользнул под лапами неповоротливых чудовищ.

         - Дело сделано! – воскликнул Филгор.

Он отбивался от наседающих на него с двух сторон чудищ мечом. В такой тесноте стрелы были бесполезны, да и времени на перезарядку арбалетов тоже не оставалось, поэтому все альфарцы сражались мечами. Некоторые из следопытов уже получили ранения. Так не могло долго продолжаться. Прислужников Повелителя тьмы было чересчур много, а из белесого тумана выступали их новые ряды. Чудища теснили альфарцев, с трудом сдерживающих их наступление.

         - Уходим, пока эти твари не обошли нас с боков! – прокричал Аргнар, отсекая щупальца очередного головоногого чудовища.

         Филгор издал какой-то условный свист, и альфарцы одновременно отпрянули назад. Тотчас они взялись за луки и встретили кинувшихся за ними в погоню монстров дружным залпом. Передние туши, утыканные стрелами, как ежи иглами, повалились на землю, образовав завал. На какой-то миг это задержало преследователей.

         - Бежим! – крикнул Филгор.

         Воспользовавшись замешательством врагов, альфарцы бросились в омертвелые дебри Сухого леса, стремясь оторваться от погони и побыстрее добраться до седловины Охранных холмов. Позади них с громким треском, сопровождаемым низким хриплым рыком, продирались сквозь сухостой разъяренные чудовища.

         Бледная блеклая луна заливала болезненным цветом землю, отбрасывая от стволов деревьев призрачные кривые тени. Пелена липкого тумана, словно живая, цеплялась за ноги, забивалась в легкие, мешая дышать. Подыматься по косогору, усеянному камнями, и петлять среди покореженных сухих деревьев, постоянно оглядываясь назад и стреляя в наиболее ретивых преследователей, было непросто. Вслед беглецам с мерзким шипением и пощелкиванием летели белесые канаты липкой паутины. Но сухие деревья мешали преследователям так же, как и альфарцам.

         - Нам нужно будет сразу уходить из лагеря. – прохрипел на ходу Аргнар. – Эти твари не оставят нас в покое…

         - Я пошлю кого-нибудь вперед, чтобы предупредить оставшихся в лагере товарищей. – откликнулся Филгор.

         Он что-то крикнул на ходу одному из следопытов и тот, закинув лук за плечо, наддал ходу и вскоре скрылся далеко впереди.

         Наконец Сухой лес закончился, а вместе с ним и мутный туман. Он словно не решался выползать на открытое пространство. Взбежав на вершину холма, альфарцы растянулись в цепь и изготовили для стрельбы луки.

         В сумрачной пелене между деревьями двигались смутные уродливые силуэты. Слышалось глухое ворчание, угрожающее шипение и причмокивание, но за пределы мутно-белесой стены никто не выходил. Филгор на слух выпустил в туман стрелу – в ответ донесся душераздирающий визг, и тупой удар упавшей на землю туши. Пущенная наугад стрела нашла свою цель. Однако и после этого никто из чудовищ не появился, они лишь разразились отвратительными воплями.

         Осторожно отступив за косогор, все бросились бегом вниз. Посланный вперед следопыт уже предупредил товарищей, которые, впрочем, и сами слышали дикие вопли, доносящиеся из-за Охранных холмов. Альфарцы заканчивали сворачивать лагерь.

         Решено было уходить сразу и не вдоль холмов, из-за которых в любой момент могла хлынуть орда тварей, а в степь по направлению к Обходному пути. Монстры пока еще не отваживались по открытой местности заходить далеко от Потерянного края. В крайнем случае, от погони, если таковая будет, можно было оторваться, а затем тайно пробраться в заброшенную крепость Асдар и уже оттуда скрытно наблюдать за происходящим в Междуречье. Нужно было заблаговременно выследить чау-гарских жрецов, когда они направятся к Горячим ключам и, опередив их, устроить засаду подальше от Охранных холмов, чтобы к ним не подоспела помощь из Потерянного края.

         Шли всю ночь размашистым походным шагом. На трех лошадей, на которых прибыли Аргнар, Одноглазый и Мурид, нагрузили основную поклажу, оставив в руках лишь оружие. Рип рыскал где-то далеко позади, и Аргнар был уверен, если объявится погоня, волк даст знать об этом.

         Постепенно померкли звезды. Закатилась за горизонт пугливая луна, и на землю пала предутренняя темнота. Альфарцы молча двигались скорым шагом, почти бесшумно, как серые тени скользя по тревожно замершей степи.

         Вскоре край неба на востоке начал светлеть и окрашиваться в бледно-розовый цвет. Приближался рассвет. Впереди показался перекресток, где Обходной путь, ведущий к Беренграду, пересекался с заброшенной Асдарской дорогой.

         - Нам придется разделиться. – нарушил молчание Аргнар.

         - Зачем? – не понял Филгор.

         - Несколько человек во главе с Одноглазым нужно отправить в Беренград, чтобы они закупили недостающих лошадей для отряда и провизию. Ведь когда мы узнаем, что отряд чау-гарцев отправился к Горячим ключам, нам нужно будет опередить их. А как это сделать без коней?

         - Согласен, – ответил Филгор.

         С тех пор, как альфарцы встретились с Аргнаром, Филгор молчаливо и без раздумий принял главенство прославленного воина. Он чувствовал уважение к Аргнару и понимал, что тот далеко не глуп. Кроме того, Аргнар был именно тем, кто был избран для того, чтобы уничтожить Повелителя тьмы, а значит, и принимать решения.

         - С остальным отрядом мы проберемся в Асдар и устроим там тайный лагерь, – продолжил Аргнар. – Оттуда нам будет легче наблюдать за Потерянным краем. Кроме того, там нас не должны заметить посторонние глаза. А когда Одноглазый приведет коней, их будет легче укрыть в старых руинах…

         Подозвав Гилбера, Аргнар объяснил ему задачу и вручил остаток денег. В свою очередь Филгор добавил пригоршню самоцветов и выделил троих следопытов, которые должны были отправляться с Одноглазым.

         Прощание было коротким, потому что друзья расставались не надолго. Через несколько дней они должны были соединиться в Асдаре.

         Четыре фигуры отделились от отряда и отправились на север по широкому наезженному пути. Остальные повернули налево, выходя на пыльную, заброшенную дорогу, по которой уже давным-давно никто не хаживал.

         Край солнечного диска появился над горизонтом, и на равнину брызнул свет, смывая остатки тяжелой ночи. Приход нового дня ознаменовался радостным пением жаворонков, взмывших в небеса. В траве зашуршали степные жители, пробуждаясь ото сна. Здесь, вдали от мрачных Охранных холмов степь была наполнена жизнью.

         Рип куда-то исчез перед самым рассветом, но вскоре вернулся и присоединился к отряду. По тому, как спокойно он трусил рядом, Аргнар понял, что волк уже поохотился и теперь сыт. Пора было устроить короткий привал и самим немного подкрепиться.

         Устроившись на обочине дороги, наскоро позавтракали и немного отдохнули. После изнурительного ночного марша ныли ноги, и хотелось спать, но времени на отдых не оставалось – нужно было спешить в Асдар, чтобы попасть туда до темноты. Поэтому, скомандовав подъем, Аргнар с Филгором первыми выступили в путь. За ними потянулись остальные.

         Справа темнела западная окраина Безымянной пущи. Слева маячили у горизонта вершины Охранных холмов, а далеко впереди уже обозначились верхушки полуразрушенных башен старинной крепости Асдар. Вот уже более трехсот лет здесь не ступала человеческая нога, не считая тех отчаянных искателей приключений, которые иногда отправлялись в Потерянный край за мифическими сокровищами, да так и исчезали бесследно.

         Высланные вперед разведчики отправились налегке, прихватив с собой лишь луки. В случае обнаружения в районе крепости неприятеля они должны были затаиться и прислать назад гонца, чтобы предупредить остальных. Аргнар надеялся пробраться в Асдар днем, поскольку твари Потерянного края в основном промышляли в темное время суток.

         Филгор шагал рядом с ним, полностью углубившись в свои размышления. Он восстанавливал в памяти разнообразные охранные заклинания, которыми хотел оградить стоянку в крепости. Сильные заклятья могли быть обнаружены черными жрецами. По незримым нитям, связывающим охранное заклинание с подсознанием творящего, можно было добраться и до его души. А Филгор вовсе не хотел вступать в магическое противоборство с чау-гарскими жрецами. Он прекрасно сознавал, что их магическая мощь во много раз превосходит его собственную. Поэтому альфарец решил сплести такие слабые заклинания, чтобы на них никто не обратил внимания, приняв за защитную природную магию, которая сама по себе существовала в некоторых местах Вальгарда. Такое слабое заклинание не могло защитить, однако очень чувствительно реагировало на появление чего-либо враждебного и тотчас давало знать об этом своему хозяину.

         Солнце поднялось в зенит, постояло там, словно колеблясь в нерешительности, и, наконец, покатилось к западу. Разогретый воздух струился прозрачным колеблющимся маревом, услужливо подсовывая воображению какое-то подозрительное движение на равнине. Прогоняя наваждение, Аргнар тряхнул головой и прищурился, вглядываясь в степь, но ничего не заметил. Лишь высоко в небе парил одинокий степной орел.

         Поймав его озабоченный взгляд, Филгор сказал:

         - На равнине мы видны со всех сторон, как на ладони.

         - Да уж, - согласился Аргнар. – Если у жрецов в этих местах есть соглядатаи, то нас уже давным-давно обнаружили…

- Как я понимаю, судя по состоянию дороги, здесь никто не бывает, поэтому ее могут и не стеречь. К тому же отряд наш малочисленный, и на него никто не обратит внимания… В крайнем случае примут за очередной отряд мародеров.

         - Лучше всего было бы проскочить вообще не замеченными, но на это маловато надежды…

         Аргнар скосил глаз на перстень. Камень вел себя спокойно, значит, темной магии поблизости не было. Это, конечно, было слабым утешением, но, по крайней мере, сейчас вокруг было спокойно.

         Дальнейший путь проделали в полном молчании – все вымотались до предела. Вот уже почти сутки отряд находился в постоянном движении, останавливаясь лишь на кратковременные привалы. Позади остались десятки лиг. Но цель была все же близка. Потрескавшиеся и местами осыпавшиеся бастионы некогда грозной крепости Асдар уже вырастали перед воинами молчаливой мрачной громадой. В одной из верхних бойниц появился белый платок и трижды качнулся из стороны в сторону. Это был условный знак разведчиков, говорящий о том, что в крепости никого не обнаружено.

         Через некоторое время весь отряд вошел в тень крепостных стен и беззвучно растворился в руинах.