Уже две недели Хэдмир вместе с Гелли по вечерам бродили улицами города, делая вид, что они обычные гуляки, которые просто слоняются от нечего делать. Они заходили во всевозможные притоны, трактиры и постоялые дома, будто бы разыскивая одного старого приятеля.

         Как бы отдельно от них пяток проверенных гвардейцев всегда был неподалеку, незаметно следя за тем, когда герцог подаст условный знак. Но пока что ничего не происходило. Не было обнаружено ни одного подозрительного чужеземца, хотя нескольких местных головорезов, безуспешно разыскиваемых за разные преступления, отряд добровольцев изловил и попутно доставил в канцелярию местной полиции. Но не это было их главной целью.

         Ежедневно, возвращаясь после очередной вылазки в город уже около полуночи, усталый герцог и Гелли, тем не менее, садились за стол и отмечали на карте Западных Ворот проверенные места. Постепенно их становилось все больше и больше, хотя непроверенных все же еще было предостаточно.

         Хэдмир каждый раз ложился спать с мыслью о том, что вот уже завтра он наконец-то отыщет логово ненавистного врага. Но день проходил за днем, и все повторялось снова и снова…

         Барон Бродир не принимал участия в ежевечерних вылазках. Он был слишком хорошо известной персоной в городе и среди знати, и среди простого народа, поэтому его появление в дешевых кварталах могло вызвать нежелательные кривотолки. Однако он живо интересовался результатами поисков и со своей стороны оказывал всяческое содействие. Кроме того несколько десятков уличных мальчишек, нанятых слугой Корни в качестве осведомителей за небольшую плату, постоянно доставляли сведения о вновь прибывших в город.

         После того, как правитель Малиценты выделил для охраны хуторов сотню конных копейщиков и сотню панцирной пехоты, прошел уже почти месяц. Еще несколько раз кошмарные твари пытались вторгнуться на территорию близлежащих поселений, но всякий раз встречали достойный отпор, и через некоторое время нашествия ночных похитителей сами собой прекратились. Однако охрану хуторов пока решено было оставить. Да и сами поселенцы не возражали. Они с радостью согласны были скорее кормить защитников и спокойно спать, чем каждую ночь в страхе ждать появления ужасных страшилищ.

         Но вот наконец-то сегодня один мальчишка принес Корни сведения о том, что на улице Трубочистов видел утром двоих незнакомцев явно из заморья в черных плащах с капюшонами, которые выглядели весьма подозрительно. Он очень хорошо запомнил двухэтажный дом, в который они вошли, и обещал его показать.

         Как обычно, переодевшись в простое платье, Хэдмир с Гелли отправились в очередную экспедицию. Впереди шел мальчишка, Пятеро гвардейцев, тоже переодетых в платье горожан, следовали за ними позади на расстоянии полусотни шагов, разыгрывая из себя веселую компанию простолюдинов.

         Миновав процветающую гостиницу для удачливых купцов и аристократов средней руки, свернули в полумрак узкой улочки, расположенной в старой части города, где располагались более дешевые постоялые дворы.

         Серые приземистые дома с облупившейся штукатуркой стыдливо прижимались друг к другу. Разномастные окошки пугливо пялились на прохожих темными бельмами безжизненных окон. На самом деле окна были изнутри занавешены плотными шторами или закрыты ставнями. А о том, что творилось за этими окнами, простые горожане старались особо не говорить.

Мальчишка на мгновение задержался возле неприметного двухэтажного дома с закрытыми растрескавшимися ставнями, незаметно кивнул на двери, а затем поспешно юркнул в боковой переулок и исчез.

         Это был тот самый дом, в котором часто останавливались посланцы чау-гарских жрецов. В свое время здесь Ратон встречал самого Ярида, который более года назад прибыл в Вальгард инкогнито на торговой галере. Но ни герцог, ни седоусый десятник не могли этого знать.

         Хэдмир и Гелли решительно взошли по скрипучим ступеням крыльца и остановились перед потемневшей от дождей тяжелой дверью с маленьким зарешеченным окошком, закрытым изнутри. Сверху свисал засаленный и растрепанный шнур звонка, над которым была прикреплена старая растрескавшаяся вывеска. Что на ней было написано, уже невозможно было прочитать.

Гелли осторожно приложился ухом к двери, и некоторое время старательно прислушивался – внутри, казалось, царила мертвая тишина.

         - Может быть, никого нет дома? – предположил он.

         - Проверим…

         Тем временем пятеро гвардейцев сопровождения подошли поближе и, с беззаботным видом прислонившись к стене соседнего дома, притворились, что о чем-то оживленно беседуют.

         Хэдмир несколько раз дернул за шнур.

Где-то далеко за дверью внутри дома глухо звякнул колокольчик, и снова наступила тишина. Прошло несколько томительных минут. Дом хранил молчание – ни одного звука не доносилось из него.

         - Что будем делать, ваша светлость?

         - Попробуем еще раз…

         Герцог снова протянул руку к шнуру, но не успел за него дернуть, как неожиданно изнутри отворилось зарешеченное окошко, и грубый голос просипел:

         - Чего надо?!

         От неожиданности Хэдмир даже отпрянул от двери, но тут же пришел в себя и, стараясь казаться спокойным, начал объяснять:

         - Мы хотели бы снять комнату…

         Но его тут же грубо прервали:

         - Это не гостиница!

         - Хозяин, отвори! – вступил в разговор Гелли. - Негоже держать на пороге усталых путников. Мы тебе хорошо заплатим…

         - Проваливайте подобру-поздорову! – раздалось в ответ.

         И оконце с треском захлопнулось.

         Хэдмир и Гелли настороженно переглянулись. Что-то здесь было не то. По голосу чувствовалось, что хозяин дома не боялся ночных грабителей, однако и разговаривать с потенциальными клиентами явно не собирался.

         Гелли пару раз грохнул кулаком в дверь и воскликнул:

         - Эй, там! У вас остановился наш приятель, и мы хотели бы с ним повидаться… откройте дверь!

         Окошко снова приоткрылось, и из темноты донесся сиплый голос:

         - Я же вас, господа хорошие, предупредил, что сюда соваться не следует. Нет здесь никого… А ежели вздумаете баловать, так и на вас управа найдется, только потом не взыщите!

         - Ану, открывай, а не то дверь с петель снесем! – взъярился десятник.

         - Ну что ж, попробуйте…

         Видя, что у дверей подозрительного дома творится что-то неладное, переодетые гвардейцы подошли ближе и достали из-под плащей мечи. Они ждали только приказа. И он последовал.

         - Ломайте дверь! – решительно приказал Гелли.

         Тотчас все дружно ударили плечом в темные доски, и дверь затрещала. Еще несколько ударов, и доски не выдержали – они разлетелись, открыв темный провал неосвещенной прихожей. Внутри дома возник какой-то шум, раздалось подозрительное шипение, словно из огромного котла под большим давлением вырвался на свободу пар.

         - Берегись! – успел крикнуть Гелли, отталкивая в сторону герцога, и сам отступил за косяк дверного проема.

         Привычные к боевым передрягам и штурмам, гвардейцы, не раздумывая, бросились плашмя на крыльцо. И вовремя – какой-то ядовито-зеленоватый светящийся шар пронесся над их головами и, врезавшись в стену ветхого дома на противоположной стороне улицы, взорвался жарким багровым пламенем.

         - Вперед! – прохрипел Гелли, первым бросаясь внутрь темного дома.

         За ним ринулся Хэдмир и остальные гвардейцы с мечами наголо.

         В большой прихожей царил полумрак, лишь сумеречный свет, пробивающийся внутрь сквозь разбитые двери, слабо очерчивал контуры предметов и фигур. Справа, недалеко от двери, у стены скорчился насмерть перепуганный толстяк неряшливого вида. Он пытался закрыться руками и что-то слабо лепетал.

         Чуть дальше у деревянной лестницы, ведущей на второй этаж дома, стоял какой-то человек в черном плаще с воздетыми над головой руками. Он гнусаво нараспев произносил какие-то корявые слова.

         - Это колдун! – крикнул Хэдмир. – Убейте его, пока он не успел сотворить заклинание!

         Коротко свистнул метательный нож одного из расторопных гвардейцев и по самую рукоятку вошел в горло чернокнижника. Так и не успев завершить заклятье, колдун с булькающим хрипом осел на пол и завалился на бок. Несколько раз судорожно дернувшись, он застыл без движения.

         Быстро оглядевшись по сторонам, нападавшие убедились в том, что больше никого в прихожей первого этажа не было. Тогда они подступили к толстяку, безуспешно пытавшемуся вжаться в стену.

         - Кто еще есть в доме?! – быстро спросил хозяина Гелли, хватая его за шиворот. – Отвечай, если жизнь дорога!

         Но неряшливый толстяк лишь таращился на него выпученными от испуга глазами и невнятно мычал.

         - Толку от него сейчас мало, – решил Хэдмир. – Останьтесь, кто-нибудь с ним, чтобы не сбежал, а все остальные – наверх. Необходимо проверить все комнаты в этом крысятнике!

         Один из гвардейцев бесцеремонно перевернул хозяина дома на живот и принялся связывать ему руки за спиной. Остальные устремились вверх, прыгая сразу через три ступени. Таиться не было смысла. Если в доме кто-либо есть, то он уже и так слышал звуки штурма, и в любом случае успел подготовиться к защите.

         На втором этаже было чуть светлее от светильника, который висел на стене в дальнем конце коридора. Двери всех комнат были заперты, но это не могло остановить воинов. Дружно наваливаясь все вместе на двери, они поочередно вламывались в каждую комнату, но нигде никого не находили.

         Наконец в предпоследней комнате обнаружились обитатели. Ворвавшись в комнату первыми, Гелли и Хэдмир увидели еще двоих чернокнижников, завершающих какое-то колдовство. Лицом друг к другу они стояли на коленях прямо посреди комнаты и скороговоркой отвратительно гнусавили. Между колдунами в центре сложной многолучевой пентаграммы, вычерченной прямо на полу, стояла каменная чаша, в которой лежал черный блестящий шар размером с мяч. Над этим шаром колыхалось гнилостно-зеленоватое облачко. По углам пентаграммы были расположены костяные фигурки уродливых созданий, вымазанных кровью.

         Чернокнижники, казалось, даже не обратили внимания на ворвавшихся.

         Гелли и гвардейцы бросились на них с мечами, но, прежде чем головы колдунов слетели с плеч, они все же успели завершить свое дело.

         Зеленоватое облачко приняло форму большой летучей мыши с мордой крокодила. Несколько мечей одновременно ударили в тварь со всех сторон, но сталь прошла сквозь нее, не причинив никакого вреда. Призрачное создание несколько раз метнулось по комнате, а затем стремительно вылетело в распахнутое окошко и взмыло в ночное небо.

         Тяжело дыша, гвардейцы переглянулись.

         - Что это было? – с удивлением воскликнул один из них. – Я со всего маху рубанул эту тварь мечом, а ей – хоть бы что!

         - Боюсь, что колдуны успели с этим чудищем послать весть своим сообщникам о том, что здесь произошло… - озабоченно произнес Хэдмир. – Нужно проверить последнюю комнату!

         Выломав дверь комнаты, находившейся в самом конце коридора, нападавшие убедились, что она совершенно пуста, хотя и здесь были видны следы полустертой пентаграммы на полу. Судя по всему, в этом доме колдуны были частыми гостями.

         Проверив еще раз все комнаты более тщательно, гвардейцы снова вернулись туда, где обнаружили двух чернокнижников. Они изрубили мечами колдовские фигурки, а затем выбросили из окна второго этажа каменную чашу с черным шаром. Ударившись о булыжную мостовую, он рассыпался на мельчайшие частицы, которые тут же истаяли, словно черный снег. Через минуту от колдовского шара не осталось и следа.

         - Эх, погорячились малость, – с сожалением промолвил Гелли. – Надобно было отнести его во дворец правителя Малиценты как доказательство. Заодно пусть бы придворные маги-шарлатаны поломали над ним свои "премудрые" головы…

         - Что теперь об этом говорить? – откликнулся герцог. – Сделанного не воротишь… к тому же, сдается мне, что так лучше.

         - Это почему?

         - Да потому, что мы же не знаем, какой губительной силой наполнен был этот колдовской шар. Возможно, что он мог бы подействовать на нас так, как мы и не подозревали. Черное колдовство ужасно и непредсказуемо!

         - Что же теперь делать?

         - А тут и раздумывать особо нечего! – решительно произнес Хэдмир. – Там внизу остался хозяин этого дома. Сдается мне, что он сможет нам рассказать что-нибудь интересное…

         Однако надеждам герцога не суждено было сбыться.

         Спустившись на первый этаж, все окружили полукольцом хозяина дома, который, сидя на полу у стены, с ужасом глядел на приближающихся к нему. Казалось, его глаза вот-вот вылезут из орбит.

         Гелли выдернул из гнезда на стене факел и зажег его от светильника, который гвардейцы принесли со второго этажа. Он поднес его ближе к перепуганному человеку, чтобы лучше разглядеть его лицо.

         - Ты хозяин дома? – задал первый вопрос Хэдмир.

         Толстяк с готовностью угодливо закивал головой.

         - Кто такие были твои постояльцы, и откуда они явились?

         Герцог ожидал, что хозяин дома начнет лгать, изворачиваться, но все произошло совершенно иначе и неожиданно. Вместо того чтобы начать говорить, толстяк еще больше выпучил глаза, словно ему не хватало воздуха. Его физиономия побагровела. Он замычал и начал корчиться. Его грудь под рубахой ходила ходуном.

         - Что это с ним? – изумился Гелли. – Эвон как скрутило!

         - Расстегните ему рубашку, – приказал Хэдмир.

         Один из гвардейцев быстро нагнулся к хозяину дома, одним рывком разорвав ворот рубахи, и тотчас отшатнулся, словно от гремучей змеи.

         Все остальные тоже в ужасе отступили на несколько шагов.

         На волосатой груди толстяка висел небольшой круглый медальон, усеянный черными камнями – они начали оживать, набухая, словно почки деревьев. Но вместо листьев из них появились тонкие черные щупальца, похожие на пиявок. Они извивались как змеи и жадно впивались в кожу несчастного, пожирая его живьем и обвивая противной шевелящейся массой. Бывший хозяин дома судорожно захрипел, завыл, забился в конвульсиях; из его рта пошла бурая пена.

         - Это черное колдовство! – вскричал кто-то. – Дайте огня!

         Не решаясь подойти к шевелящемуся отвратительному холму, в который за несколько мгновений превратился бывший хозяин дома, Гелли издали швырнул в него факел. И тотчас полыхнуло так, что все попятились к дверям. Тяжелое мрачное пламя вздыбилось до самого потолка и жадно лизнуло толстые балки перекрытия, которые в мгновение ока вспыхнули, словно это были не толстые бревна, а сухая солома.

         Пламя быстро начало расползаться во все стороны, охватывая мебель, стойки и прочую домашнюю утварь. Нечего было даже и думать о том, чтобы потушить этот мощный пожар. А оттуда, где остались кошмарные твари, копошащиеся на теле несчастного, неслись пронзительные визги и отвратительное шипение.

         - Все на улицу! Быстро! – отдал команду Гелли, увлекая за собой герцога. – Сейчас здесь так полыхнет, что мало не покажется!

         Едва гвардейцы выскочили из дверей, как и в самом деле, раздался оглушительный взрыв. Из оконных проемов вылетели рамы и посыпались какие-то горящие ошметки, а вслед за ними с торжествующим гудением вырвалось жаркое пламя. Оно быстро охватило наружные стены и поднялось до самой крыши.

         Захлопали окна и двери в соседних домах. Из них начали выскакивать полураздетые люди, глазея на небывалый пожар. Кто-то бросился таскать ведрами воду и издали плескать ее на горящий дом, чтобы пламя не перекинулось на соседние строения. Кто-то побежал за городской пожарной командой, которая, как всегда, не спешила появиться, хотя зарево от полыхающего дома, наверное, было видно на полгорода.

         Постепенно на улице Трубочистов собралась огромная толпа ротозеев, среди которых затесались и гвардейцы с Хэдмиром и Гелли. Делая вид, что они такие же зеваки, как и остальные, гвардейцы внимательно прислушивались к тому, о чем говорили окружающие.

         - Так ему и надо, этому бирюку! – горячо шептал кто-то в толпе. – Соседям за все время, пока тут жил, и полслова не сказал и в трактир никогда не захаживал. Короче говоря, загадочная личность…

         - Да какая ж он загадочная личность?! – возмутился старичок в ночном колпаке. – Что я загадочных личностей не видал-то на своем веку?! А этот - самый настоящий злыдень! Темная он личность - вот и весь сказ!

         - Интересно, чем это он таким нехорошим занимался, что вам насолил? – как бы, между прочим, поинтересовался Гелли. – Говорят, мол, хороший был человек, порядочный…

- Кто говорит?! - аж взвился старичок. – Нет, вы мне покажите того, кто это сказал! Ха! Хороший человек… к нему колдуны ходили – он с ними дружбу водил, а к хорошим людям по ночам всяка нечисть не шастает!

         - Ну, дед, ты и загнул! – деланно удивился Гелли. – Сказки рассказываешь про колдунов всяких, словно малым детям… Какая ж нечисть в наше-то время?

         - А ты кто такой, чтоб меня допытывать? Что-то я тебя на нашей улице впервой вижу, да и твоих приятелей тоже… – с подозрительностью прищурился старик. – Может быть, вы тоже из этих его черных постояльцев?! Или дружки по грязным делишкам?!

         Толпа неодобрительно загудела, бросая на команду герцога явно враждебные взгляды. Здесь все знали друг друга в лицо, поэтому появление чужаков на улице Трубочистов не осталось незамеченным. Чужаков здесь явно не любили. Назревал скандал, поэтому, чтобы разрядить напряженную обстановку, Хэдмир решительно шагнул вперед и, откидывая плащ, чтобы все увидали его благородный костюм, произнес:

         - Неужели я похож на друга этого пройдохи?! Просто он должен мне некоторую сумму, которую я хотел с него взыскать…

         - Плакали ваши денежки, господин хороший! – крикнул кто-то из толпы. – Они уж давно тю-тю…

         Толпа удовлетворенно загоготала, увидев как Хэдмир уныло опустил плечи, делая вид, что опечален этим известием. Но обстановка разрядилась, и все снова принялись глазеть на пожар.

         - Нужно незаметно уходить, – шепнул герцог на ухо Гелли. – Тут нам больше нечего делать.

         Выбравшись из возбужденной зрелищем пожара толпы, Хэдмир и десятник отправились восвояси. За ними поодиночке ушли и гвардейцы.

         - М-м-да… видать, чау-гарские жрецы в этом доме свили свое змеиное гнездо уже давненько… - в раздумье пробормотал герцог. – Наверное, в Западных воротах найдется еще несколько подобных укрывищ.

         - Сдается мне, что не только здесь, а и по всему Вальгарду эти чернокнижники устроили подобные конспиративные логова. – поддержал его Гелли. – Надобно посоветоваться с бароном Бродиром и сообща доложить правителю Малиценты.

         - Да уж. Если сейчас не выкорчевать эту заразу с корнем, то через некоторое время будет поздно!

         - Если и так не опоздали… - с сомнением добавил десятник.

         В этот вечер в доме Бродира светились окна до самого утра – хозяин дома совещался с герцогом, Гелли и еще несколькими преданными гвардейцами. А как только рассвело, они все вместе отправились на прием к правителю Малиценты.

         О чем говорилось во дворце, никто не знает, поскольку совещание шло за плотно закрытыми дверями до самого полудня, и в зал никого не допускали. Уж придворные шушукались и пытались вызнать, чем это таким важным занят правитель, что даже не присутствовал на ежедневном утреннем приеме, где собиралась вся местная знать, однако так ничего и не выведали. Лишь ближе к обеду, правитель появился ненадолго, принял гостей из дружественных государств и вскоре удалился, ссылаясь на неотложные дела государственной важности.

         Уже после полудня глашатаи разнесли по всему городу весть о том, что с нынешнего дня в Западные Ворота будут допускаться только лица, имеющие пропуск, подписанный начальником городской стражи. Все вновь прибывшие будут допускаться в город только после того, как получат таковой пропуск и будут занесены в реестр по всем правилам. Нововведение касалось как жителей Вальгарда, так и заморских гостей, независимо от ранга.

         Также с сегодняшнего дня вводились инспекционные проверки гостиниц, постоялых дворов и прочих мест, включая личные дома граждан, на предмет присутствия в оных лиц, не занесенных в реестры прибывших в город по государственной службе либо по частным делам.

         Вначале это сообщение вызвало бурю негодования со стороны горожан, привыкших к вольностям, но вскоре горячие головы успокоились, и жизнь в Западных Воротах пошла своим чередом.

Однако ближе к вечеру уже появились первые отряды стражников, которые начали планомерный обход улиц. Они стучались в запертые дома и, ежели им не открывали добровольно, взламывали двери и проводили тщательный осмотр помещений.

За две недели было обнаружено несколько десятков разбойничьих притонов и арестовано более сотни подозрительных личностей, среди которых оказались и давно разыскиваемые преступники. Добропорядочные жители города были довольны – на улицах стало спокойней.

         Но при всех стараниях стражников и тайной полиции не было обнаружено более ни одного тайника, где скрывались бы эмиссары чау-гарских жрецов. Очевидно, узнав о разгроме явочной квартиры на улице Трубочистов, они смогли незаметно улизнуть из города, избежав ареста.

         В соседние королевства – Тромболи и Менткроуд, а также в общину Гримшу были высланы специальные гонцы в сопровождении охраны, которые везли секретные послания тамошним правителям. В этих посланиях подробнейшим образом рассказывалось о последних событиях в Малиценте и о коварных действиях черных жрецов Чау-Гара. Также предлагалось объединить усилия против иноземных захватчиков и колдунов и собирать войска для грядущей битвы с темными силами, угнездившимися в Потерянном краю.

         Близился час, когда уже никто не мог остаться в стороне – каждому вальгардцу приходилось делать свой выбор.