Пока я намыливал машину, Алексей ходил вокруг меня и продолжал вести агитационную работу. В одном я был с ним полностью согласен. Место тут было очень красивое и тихое. Тишину нарушал только одинокий звук колокольчика, висящего на шее у одной из коров. Стадо паслось вокруг деревни, и этот  звук звучал с самого утра, как только я проснулся. Сначала он меня сильно раздражал, а потом я про него забыл, отвлекаясь на местные красоты. С одной стороны, когда мне ещё выпадет время поохотиться? С другой стороны, мне никогда этого делать и не хотелось. А Алексей, словно чувствуя это, стал давить именно на это моё слабое место.

- Ты прикинь, как это здорово, когда ты сидишь в засаде в ожидании зверя или птицы, - Алесей принял соответствующую позу для наглядности, - тебе останется потом только прицелиться и плавно нажать курок.

И тут, словно подтверждая правоту слов Алексея, неожиданно для нас обоих, прогремел выстрел.

- Ну вот, кто-то уже охотится, а тебя не позвал, - пошутил я, продолжая намыливать старушку, - только что-то уж близко стреляли, не в лесу явно.

- Такое ощущение, что стреляли из моего ружья, - Алексей не на шутку встревожился.

В этот момент прозвучал ещё один выстрел.

- Точно, из моего, - Алексей резко развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону дома, где мы остановились.

С того места, где я мыл машину, дом не было видно, его скрывал кустарник и полуразвалившийся мост через речку. Зато был хорошо виден противоположный берег. Как только Алексей скрылся за кустарником, намереваясь выяснить, кто и зачем стрелял из его ружья, на противоположном берегу появился Андрей. Он шёл не спеша, положив руки в карманы куртки, набросив свою походную сумку чрез правое плечо. Глядя на него издалека было совершенно непонятно, насколько для него удачно завершились переговоры. Андрей подошёл к мосту и сделал несколько шагов. Деревянная конструкция жалобно заскрипела, но вес Андрея выдержала. Увидев меня, Андрей ускорился и, подойдя к машине, закурил.

- Ну, всё, нам здесь сегодня больше делать нечего! – отрезал Андрей. Я понял, что ему местные пейзажи надоели намного больше, чем мне.

- Успешно хоть съездили? – уточнил я главное.

- У меня не бывает такого, чтобы что-то я не сделал на отлично, - явно кого-то процитировал Андрей, - с лесником договорённость есть, хотя он ещё тот жук. Без предоплаты ничего делать не будет.

- И как ты собираешься ему предоплату делать? – я убирал в багажник банные принадлежности.

- Договорюсь с человеком из порта о гарантиях, займу денег и привезу их сюда. Другого выхода нет, - Андрей пожал плечами, - придётся тебе ещё раз меня сюда везти. Дорогу хорошо запомнил?

- Запомнил. Не заблудимся, однозначно!

- Ну, тогда собираемся  и поехали! Леша где?

- Ты выстрелы слышал?

- Что-то было похожее, это он?

- Нет, но говорит, что из его ружья.

- А, хоть не зря его с собой таскал, - Андрей радостно улыбнулся, - может, и подстрелят из него кого-нибудь.

- Святослав нам попался, пьяный в дымину. Парню двадцать лет, а он второй подшит. Да без толку. Всё равно пьёт.

- А что ты хотел, - философски заметил Андрей, - в деревнях только водку пьют, да ебутся.

Я не никак не успел ответить на это мудрое жизненное наблюдение, как показался задумчивый Алексей. Он шёл не спеша, держа ствол в правой руке, а приклад в левой. Было заметно, что местное гостеприимство оставляло желать лучшего в его глазах.

- Что случилось? – спросил я, хотя вариантов ответа было не так много.

- Святослав с соседом подрались, - пробурчал Алексей себе под нос, рассматривая остатки ружья по очереди.

- Кто из них стрелял? – вставил своё веское слово Андрей.

- Оба. По очереди. Сначала один другого захотел убить. Но не попал с двух метров, потом второй отобрал ружьё и пытался убить, но тоже промахнулся. Когда я подошёл, они уже кулаками махали, а ружьё, видимо, в драке разломали.

- Живы оба?

- Да, лежат рядом у крыльца, у обоих лица в кровь разбиты.

- Хорошо, что не попали, а то мы тут застряли бы, непонятно на сколько, - подытожил наше времяпровождение в Верхнем Конце, - ну, что поехали?

- Поехали, - я с готовностью открыл дверцу машины и посмотрел на Алексея, - ты с нами?

Алексей тяжело вздохнул. Невооружённым глазом было видно, что решение уехать сейчас даётся ему с большим трудом. Но взвесив все за и против, Алексей был вынужден с нами согласиться.

- Ладно, - сказал он, - опустив голову, - поехали.

Я сел за своё привычное место водителя и завёл машину. Алексей зашагал назад, к дому. Андрей догнал его и стал что-то ему говорить, видимо поделился своим разговором с лесником. Алесей шёл молча, изредка кивая головой, как бы отвечая Андрею на не заданные вопросы.

Святослав и его лучший друг-сосед мирно спали сидя на крыльце. На лице обоих были видны синяки и запёкшаяся кровь. Андрей заходить внутрь дома не стал, никаких вещей ему забирать не надо было. Алексей молча переносил обратно в машину палатку, рюкзак, сапоги. После того, как он сказал, что всё погрузил, мы тронулись в обратный путь.

Дорога домой кажется быстрее и короче. По спидометру у нас выходило ровно пятьсот километров, первые сто которых лежали до Бабаево. И сорок из них по грунтовой дороге.

Оказалось, что до той деревни, где я ночью спрашивал дорогу, есть ещё одна. Мы её просто не заметили, так как она была погружена во тьму, и стояла немного в стороне от дороги. Судя по всему, она была меньше, чем Верхний Конец, и лежала только на одном берегу реки, на том самом, по которому мы и передвигались. По словам продавщицы магазина, в этой деревне находился ближайший телефон, на тот случай, если в Верхнем Конце местный телефон сломается.

Мост через реку мы проскочили быстро, скрип досок звучал уже не так зловеще. До асфальтового покрытия развивать скорость больше 60 км/ч я не стал, хотя дорога хорошо просматривалась. Населённый пункт, в котором девушки из тумана подтвердили правильность нашего пути, оказался довольно большим. Он находился по одну сторону дороги, встречной для направления нашего движения. Один из домов мне напомнил детский сад. Возможно, здесь и находилось это учреждение. Останавливаться и проверять мы не стали.

Как только машина выехала на асфальт, я прибавил скорость. Настроение сразу улучшилось. Мне вообще нравится это состояние в дороге, когда ты возвращаешься домой. Глаз радуется пейзажам за окном, люди, попадающие на пути, всегда приветливо улыбаются, птицы радостно машут крыльями, и всё в таком духе. Было бы неплохо включить громко любимые песни, но радио в нашей машине не работало.   

Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда случился прокол колеса. Правое заднее умудрилось наехать на гвоздь, лежащий на дороге. Алексей вышел со мной и предложил свою помощь. Она была явно не лишней. Силы в руках Алексея было намного больше.

Как только я открыл багажник, чтобы достать оттуда инструменты, как Алексей громко выругался.

- Что случилось? – Андрей высунулся из окна и посмотрел на Алексея добрыми насмешливыми глазами.

- Я вёсла в деревне забыл! – Алексей был вне себя от злости.

- Приношу свои соболезнования, но никто сейчас за ними возвращаться не  будет – Андрей опередил возможное предложение Алексея, - мы ещё вернёмся сюда и заберём твои вёсла.

Потом он достал пачку сигарет, прикурил, и закончил свою мысль, - Если, конечно, они ещё к тому времени будут живы.

Колесо мы поменяли быстро, и машина понеслась домой с прежней скоростью. Машины по этой трассе ходили так же часто, как и автобусы из Бабаево в Верхний Конец. Если в ту сторону ночью мы проехали в одиночку, то сейчас нам попались навстречу машин пять, не больше. Это был явно не туристический край.

Что меня обрадовало в Бабаево, так это станция техобслуживания сразу за городской чертой, если приравнять Бабаево к городу. По крайней мере, шиномонтаж ту был. Вместо ремонта колеса мне предложили взять уже готовое. Я не стал возражать, быстро поставил новое колесо в специальное отделение багажника, и мы поехали дальше. На другом конце Бабаево находилась автозаправка. Накормив нашу рабочую лошадку бензином до отвала, я погнал её по известной мне дороге домой.

Ни Андрей, ни Алексей, не стали уточнять у меня, хорошо ли я запомнил дорогу. Андрей знал, что меня память не подводит, а Алексей был просто раздавлен тем, что его мечты об охоте и рыбалке разбились вдребезги. А уж утрата вёсел совсем доконала его. Я не удивлюсь, если именно с этого дня у Алексея стали расти белые волосы.

Дорога через лес выглядела уже не такой мрачной, а надписи от руки, указывающие направления на Петербург, вообще радовали глаз. Каждый метр дороги, оставленный нами позади, приближал нас к Питеру, и это поднимало настроение. Ни кочки, ни ямы не могли уже никак на нём отразиться. Выскочив из леса, машина пулей долетела до переезда. Здесь Андрей попросил остановиться возле знакомого нам магазина.  

Продавщица нас не узнала, но кипяток для Андрея приготовила. После того, как Андрей выпил свои положенные сто грамм кофе, нас уже ничто не могло задержать в пути.

Однако, случилась одна вынужденная остановка, причём как раз посреди дороги. Мы приближались к Волхову, и садившееся солнце светило прямо в глаза. Ни помогли, ни тёмные очки, ни опускавшийся козырёк в машине. Причём дорогу не видел не только я, но и Андрей с Алексеем. Пришлось остановиться, поскольку я видел даже разметки.

Оказалось, что я остановил машину вовремя. Наполовину машина заехала на встречную полосу, и, хотя встречных машин поблизости не было, я мысленно перекрестился. Не хватало ещё нам для полного счастья попасть в аварию. А ведь у меня на машину не было даже талона техосмотра.

Первым мы высадили из машины Алексея. Он выходил очень грустный, без улова, без добычи, и без вёсел. Мы сказали ему добрые слова на прощание и поехали дальше. Андрей попросил отвезти его до дома. Это был крюк для меня, но я выполнил его просьбу. После пятисот километров за городом двадцать по городу лишними не казались. После чего я отогнал машину в гараж, и вернулся домой отдыхать. Горячая ванна и крепко заваренный чай вернули меня к городской жизни.

Недели три Андрей занимался тем, что вёл переговоры о поставках леса в порт и занимал деньги. Когда все формальности были улажены, он снова позвонил мне.

- Привет, готов снова в Конец смотаться? – раздался в трубке знакомый голос.

- Готов, - просто ответил я, - когда выезжаем?

- Завтра, - последовал ответ.

- Алексей с нами едет? – решил уточнить я.

- На фиг он нам нужен, - ответ на этот вопрос я знал заранее, - но третий человек нам понадобится. Кто-то должен с местными водку пить. Я не пью, ты за рулём.

- Кого возьмём? – у меня были знакомые выпить на халяву, но в такой поездке случайных людей быть не должно.

- У меня есть на примете один, - коротко ответил Андрей, - подгоняй машину к дому, стартовать будем от тебя.

Уточнять, кто поедет с нами, я не стал. Мне было всё равно, моя работа от этого никак не зависела. Главное, чтобы колёса были накачены, и бензин из бака не выливался.

Утром к моему подъезду подошёл Андрей со своим приятелем. По стечению обстоятельств, его так же звали Андреем. Три Андрея в машине не так часто собираются, что явно сулило нам удачу. Чтобы в дальнейшем различать Андреев, то приятеля Андрея я буду называть Андреем третьим, а самого Андрея вторым.

Итак, третий Андрей был взят вторым для распития алкоголя с представителями интеллигенции села в деревне. Он, однако, не стал терять время даром, и вытащил из кармана куртки маленькую бутылочку водки, как только мы пересекли границу города. Кое-что я уже знал про этого третьего Андрея. Он учился в одной группе со вторым Андреем в институте, но из-за своего взрывного характера институт не закончил. После чего сменил множество занятий, мест работы, жён и автомобилей. Кому он не изменял никогда, так это выпивке.

От третьих лиц мне доводилось слышать, что этот третий Андрей должен много денег Андрею второму. Но только никогда их не отдаст, про причине полного отсутствия таковых. Так это или не так, я не выяснял, но догадывался, что Андрей второй не просто попросил Андрея третьего поехать с нами, а просто поставил того перед фактом. И возразить Андрею третьему было нечего.  А, глядя на то, как Андрей третий поглощает водку, то и незачем. Ему эта поездка была явно в удовольствие.

Единственный недостаток третьего Андрея, который мешал лично мне, это был поток слов, который прекращался лишь затем, чтобы сделать очередной глоток. Болтал Андрей непрерывно, и  был готов говорить на любую тему, независимо от того, разбирался он в ней, или нет. Второй Андрей сидел сзади, и молчал. Ему болтовня третьего Андрея была по барабану. Он знал, на что шёл, приглашая его с нами. Пожалуй, в этом я со вторым Андреем соглашусь. Лучшего собутыльника для аборигенов Верхнего Конца было не найти.

Мы тем временем проехали участок пути до Волхова и повернули направо. Я понял, что лучше не отвечать на замечания. Которые делает третий Андрей по поводу моего стиля вождения. Во-первых, на каждый мой ответ будет сказано десять новых фраз, а во-вторых, от этого ничего не зависело. Третий Андрей водить машину умел, скорее всего, лучше, чем я, но сесть за руль всё равно не мог, так что его болтовня оставалась без внимания. Но ему самому, похоже, было всё равно, отвечаем мы на его трёп или нет. Он сидел справа от водителя, на командирском месте, и считал себя главным в нашей экспедиции. Статус позволял ему себя так вести.

Пройдя ровно триста километров, я повернул налево, к железной дороге. Узнав, что на железной дороге есть магазин, третий Андрей обрадовался. Его запасы спиртного закончились ещё до того, как мы проехали Тихвин, и теперь его душа жаждала продолжение банкета. Для второго Андрея железнодорожный магазин был буфетом, где можно попить кофе, а для меня местом, где можно съесть пирожок с капустой. Каждый из нас смог получить то, что хотел.

Как только мы проехали по территории станции, и под колёсами автомобиля закончился асфальт, начался дождь. Сначала это были отдельные капли, но с каждой минутой дождь усиливался, и, как только мы въехали в лес, начался ливень.

Передвигаться по лесной дороге, где одна яма переходит в другую, сложно в сухую погоду. Но теперь видимость упала в разы, включённые фары помогали мало, дворники не справлялись с поставленной перед ними задачей. Ямы быстро наполнялись водой, и жидкая грязь из-под колёс стала попадать на стекло.  В этом плане дождь сильно помогал, смывая грязь, но новая волна выбрасывала порцию грязи на прежнее место.

- А что, другой дороги, нет? – деловито спросил третий Андрей, - не переставая употреблять алкогольный напиток даже в таких непривычных условиях.

- Нет, - коротко ответил я, - держа руль обеими руками.

- Так и заглохнуть недолго, - продолжал он учить меня жизни после очередного глотка. Но тут машина подпрыгнула на кочке, после чего Андрей третий звонко ударился зубами о бутылочное стекло. При этом изрядная доля водки попала ему прямо в глотку. Третий Андрей громко закашлялся.

- Сиди тихо, - Андрей второй сзади несколько раз сильно стукнул третьего Андрея по спине, - тут есть кому думать, куда и как ехать.

Третий Андрей замолчал. На какое-то время в машине повила тишина, нарушаемая только стуком капель о лобовое стекло, да скрипом дворников по нему же. Нас спасало то, что одной стороной колёса постоянно находились вне грязи. Пространство между деревьями было немного, и у грузового транспорта возможность маневрировать отсутствовала. Но наша ласточка умудрялась, скользя, двигать внутри колеи, переваливаясь с одного бока на другой.

Из-за сильного дождя этот лесной участок дороги, длиной двадцать километров,  мы преодолели  за час. Когда между деревьями показался просвет, и последняя яма осталась позади, второй Андрей глубоко выдохнул, и открыл окно, чтобы перекурить. Он не позволил себе перекур, пока мы пробирались по местным джунглям. Теперь он мог себе это позволить с лёгким сердцем.

Я надеялся, что дождь вымоет нашу машину от приставшей к ней лесной грязи. Но дождь перестал идти, стоило нам прибавить скорость на ровной дороге. У меня сложилось впечатление, что дождь охранял лес, стараясь выгнать оттуда злых духов. Но, поскольку мы духи исключительно добрые, у него это не получилось, после чего он от нас отстал.

До Бабаево мы доехали без каких-то проблем и приключений, а вот перед самим Бабаево случилась большая неприятность, - пропала тормозная жидкость. Я обнаружил это, когда хотел притормозить перед табличкой, оповещающей начало населённого пункта. Педаль равнодушно провалилась до днища машины, и мне стоило большого труда удержать машину на трассе. Хорошо, что в этом месте находится широкая обочина.

- А поаккуратнее нельзя. – недовольно высказался третий Андрей. Видимо, его горло начинало заживать после того, как он его обжог.

- Тормоза пропали – машинально ответил я.

- Ты, что, машину не подготовил и поехал? – сверкая пьяными глазами, третий Андрей уставился на меня в упор.

- Ты что, не видел, что она до этого нормально тормозила? – в тон ответил я этому пьянчуге.

- Останови машину, и посмотри, что случилось, - мудро посоветовал второй Андрей.

Вот что мне всегда нравилось во втором Андрее, так это его спокойствие. Он никогда не повышал голос. Чтобы не случилось, как бы вокруг люди ни психовали, или нервничали, он всегда оставался спокойным. И в сложившейся ситуации он посоветовал нам вовремя.

Я остановил машину на обочине и открыл капот. Третий Андрей тут вылез с той стороны, намереваясь смотреть на то, что же я буду делать. Не обращая на него внимания, я открыл по очереди оба бачка для тормозной жидкости. Один из них был совершенно пуст.

- Значит так, - с видом знатока произнёс третий Андрей, - достаёшь из багажника тормозуху и доливаешь.

- Ты думаешь, что он сам не догадается, - спросил у третьего Андрея Андрей второй.

- Я вообще в нём не уверен, - зло высказался Андрей третий, - я уже боюсь его, его машину, вообще всего боюсь, что нас ждёт.

- Может, оставим его здесь, - предложил я второму Андрею, - на обратном пути заберём.

- Нельзя, - напомнил мне второй Андрей сверхзадачу Андрея третьего, - ему ещё пить с местными пидарасами придётся.

- Чёрт! Я и забыл об этом, - честно признался я.

- Это вы сейчас о ком говорили? – попытался вникнуть в ситуацию пьяный Андрей.

- Так что делать надо, ты понял? – обратился ко мне Андрей второй, не обращая внимания на слова Андрея третьего.

- Жидкость вытекла, значит, трубка течёт, - высказал я свой запас знаний об автомобилестроении.

- Я не понял, вы кого сейчас пидарасом назвали? – третий Андрей переводил взгляд с Андрея второго на меня.

- То есть, если зальёшь, она тут же выльется? – уточнил Андрей трезвый.

- Ну да. Надо или трубку менять, или как-то устранить течь, - высказал я своё видение ситуации, понимая, что самому мне не отремонтировать.

Было уже поздно. Стемнело. Если в Бабаево и был какой-то автосервис, то он уже закрылся. А нам ещё предстояло проехать сто километров, сорок из которых по злой грунтовке. И в деревне нас никто не ждал, кроме лесника. Да и тот точно не знал, когда именно мы приедем.

Так что задерживаться сейчас смысла не было. Или мы немедленно ремонтируем на месте, или завтра утром в деревне. Но туда надо ещё доехать.

- Я не пидарас, между прочим, - пояснил нам свою сексуальную ориентацию Андрей третий на тот случай, если мы сомневались, - и я вам это докажу.

Во время разговора со вторым Андреем я всё-таки достал из багажника тормозную жидкость, и эта баночка стояла рядом с открытыми бачками. Пока мы с Андреем вторым разбирали ситуацию, третий Андрей открутил крышку баночки и вылил её содержимое в бачок.

- Зачем ты это сделал? – Андрей второй спросил третьего, совершенно не меняя тона выражения.

- Теперь мы можем ехать дальше, - мотнул головой пьяный Андрей, - я починил тормоза.

- Ладно, поехали, только будь повнимательнее, - напутствовал меня Андрей второй.

Я включил зажигание, и машина послушно завелась. Мне хватило и двух минут, чтобы понять, что тормозная жидкость была бездарно потеряна. Тормоза как не работали, так и продолжали не работать. Я громко высказал об этом вслух.

- Ну, и кто ты теперь после этого? - Андрей второй поставил точку в разговоре об ориентации Андрея третьего в пространстве. Но тот уже никого не слышал. Водка, долгая дорога, нервотрёпка на равном месте сделал своё дело. Третий Андрей заснул, так и не узнав, кто он есть на самом деле.

Вести машину без тормозов занятие рискованное. Но мне самому безумно хотелось скорее доехать до деревни. Потеряться я не боялся, потому что дорогу знал хорошо. С машиной тоже ничего не могло случиться больше. Об этом мне сказал мой внутренний голос. И я потихоньку стал прибавлять скорость, как только мы покинули Бабаево.

- Не слишком ли ты разогнался, - Андрей второй спросил меня так громко, что от его слов проснулся наш алкогольный попутчик.

- Восемьдесят километров в час, разве это быстро? – спросил я, не оборачиваясь назад. 

- Ты помнишь, что тормозов нет? – Андрей второй внешне оставался безучастным к ситуации.

- У меня свой Ангел Хранитель есть. Он мне сказал, что со мной ничего не случится, - ответил я, не отрывая глаз от летящего нам навстречу дорожного полотна.

Третий Андрей после этих слов хотел что-то сказать, но почему-то передумал. Он только долго смотрел на меня пьяными глазами, а потом прислонил голову к боковому стеклу и захрапел.

Пока под колёсами шуршал асфальт, скорость я так и не сбросил. По грунтовой дороге, в той её части, где полотно лежало ровно, я держал скорость около пятидесяти км/ч. И только за разбитым вдребезги мостом я перешёл на третью скорость. Машину мотало так, что проснулся третий Андрей, ударившись очередной раз головой о стекло. Он что-то пробурчал в мой адрес нецензурное, и отвернулся. Мне было в этот момент всё равно, что он там бормочет. Меня эта поездка вымотала намного сильнее, чем предыдущая. Алексей, в отличие от третьего Андрея, не действовал мне на нервы.

На этот раз нас в Верхнем Конце не ждали. Дом, в котором мы останавливались прошлый раз, был погружён во тьму. Зато светились огни дома, где жила хозяйка магазина, и чей сын Святослав пил по-чёрному в свои двадцать лет. Я заглушил двигатель напротив ворот. За занавеской промелькнула чья-то тень, и на крыльцо вышел хозяин дома.

- Кто здесь? – грозно спросил он.

- Добрый вечер! – приветливо сказал второй Андрей, выходя на свет, - вы нас не помните?

- Не помню, - честно признался хозяин дома.

- Я вас тоже вижу впервые, - ответил любезностью на любезность Андрей, - а ваша жена или сын дома?

- Кто там? – словно услышав, что речь зашла о ней, на крыльце появилась хозяйка.

- Это мы приехали, - пояснил ситуацию трезвый Андрей, подходя ближе, - мы были у вас месяц назад, у Святослава останавливались.

- А, вы знакомые Алексея, - вспомнила она.

- Точно так, - Андрей кивнул головой.

- Но мы вас не ждали, - развела хозяйка руки в стороны, - и печь в доме не топили.

- Не волнуйтесь, - я вышел вслед за Андреем на свет, - печь я протоплю.

- Может быть, вы есть хотите? – угадала хозяйка наши желания.

- Так что они будут есть по сухому? – встрепенулся хозяин дома, - я таки налью по стопочке гостям?

- Я тебе налью, скотина! – хозяйка огрела мужа звучным подзатыльником, - мало тебе за весь день?

- Так я же не себе, а гостям нашим, - робко пытался возражать мужчинка, вжав голову в плечи, - им сам Бог велел согреться, холод ведь на дворе.