Пролог 

Сентябрьская погода, на радость, была тёплой и сухой. Лёгкий восточный ветерок подгонял перистые облака в ярко-голубом небе, и шелестел листвой густо-зелёных деревьев, слегка тронутых позолотой.

Решив прогуляться пешком через парк я, конечно же, в очередной раз опоздала на работу. Снова получила за это выговор от начальства, да в довесок, схлопотала замечание по поводу моей одежды, которая, видите ли, не соответствует дресс-коду. Меня не обрадовала даже выданная зарплата, поскольку за вычетом всех штрафов, её хватит только чтобы раздать долги и сходить пару раз в магазин. Вдобавок, изрядно подпортили настроение ехидные шуточки моих коллег. Но, несмотря на всё это, мне казалось, что день принесёт что-то новое и удивительное. И как это часто бывает, желания наши сбываются совершенно в неожиданном ключе…

Конечно же, мне пришлось задержаться, чтобы отработать опоздание. Честно говоря, дел действительно набралось по горло. Погружённая в свои «очень важные» бумажки, я не заметила, как все разошлись по домам. Вечерело. Откуда-то потянуло дымом, и мне жутко захотелось оказаться за городом, где-нибудь на берегу озера или реки, на опушке леса возле костра.

…Глупо вот так умирать. Нелепо, и потому обидно. Руки, колотившие запертую дверь, уже были разбиты в кровь. В этом не было вообще никакого смысла, поскольку коридор был объят пожаром. Никаких шансов выбраться не было, но самое главное не было на это времени. Удушливый газ уже выползал из-под двери, а из вентиляционных шахт вырывались протуберанцы пламени.

Наш офис находился на восьмом этаже стеклянно-металлического «БЦ», наспех построенного на фундаменте всевозможных откатов, руками низкооплачиваемых гастарбайтеров, с использованием самых «передовых» технологий и материалов. Внизу, под окном была видна тонированная крыша вестибюля, пафосно-вычурного,  до тошноты современного, нарушающего все правила не только безопасности, но и эстетики.

Окно было настежь распахнуто, и ветер уносил большую часть угарного газа, но жар подступал. Стеновые панели начали плавиться, а линолеум скукоживаться. Серая дешёвая офисная мебель занялась и потрескивала. Ужасная вонь!

Сигналы пожарных машин прорезали тихое гудение пламени. Я догадывалась, что их лестницы не дотянутся до восьмого этажа, так как мешал вестибюль. По той же причине пожарные не смогли бы растянуть брезент для прыжка. Коридор в огне… Какие ещё варианты? Разве что вертолёт, ну это уж вряд ли!

Выглянув в окно, я поняла, что была права – пожарной лестницы едва хватило до шестого этажа, а там, из открытых окон, уже вовсю валил дым. Пожарный, карабкаясь вверх, мне что-то кричал, но гул пламени и грохот техники всё заглушали. Он махал мне рукой, подавая какие-то знаки, и видно очень хотел помочь. Глядя на него, появилось бесполезное чувство – надежда, а вслед за ней, побочным эффектом, выполз и панический страх.

Я ещё раз взглянула в окно, там прикатили ещё две «пожарки». Люди столпились вокруг, задрав головы вверх, кто-то с фотоаппаратом, кто-то с камерой, а кто-то просто с открытым ртом. Раздался хлопок, ещё один, звон стекла – полопались закрытые стеклопакеты. Из взорвавшегося окна вырвался пламенный вихрь, так что храбрый пожарный едва не сгорел заживо. Похоже это конец…

Я влезла на подоконник. Дым теперь валил как из паровозной трубы – едкий, жгучий, разъедающий глаза, нос и горло. Руки и губы дрожали, голова кружилась, а сердце бешено колотилось. Из глаз текли слёзы, толи от дыма, толи от жалости к самой себе. В горле сильно першило от кашля. Казалось, меня вывернет наизнанку.

Пламя подступало к окну, вытягивая смертоносные языки и стараясь лизнуть мои ступни.

Я отодвинулась на самый край, и теперь свисала из оконного проёма. Прыгнуть?! Сгореть заживо не хочу, лучше прыгну, сейчас!… нет, не могу!…

 Внизу суетились пожарные, полиция разгоняла зевак, а далеко в небе появилась тёмная точка.

Подъехала скорая и ещё одна. И вот уже люди в костюмах цвета морской волны кого-то несут на носилках к машине, а тёмная точка на небе приобрела очертания вертолёта.

Жар обжигал спину. Я решила обернуться, посмотреть, но остановилась, увидев себя в отражении оконного стекла, на фоне неба, перистых облаков и поднимающегося пламени. И показалось, за миг до смерти, что кто-то рядом со мной, а быть может внутри меня, смотрит в отражение стекла, стараясь запомнить меня такой, какой я была.

***

Я очнулась?!

Мне казалось всё это сном, и сном же казалось всё то, что было до этого. Где я? Это не имело значения. Мне было не важно, как я сюда попала, и даже неважно было  – кто я.

Меня нет – всё пожрал огонь! Я ещё горю!…

Я двигалась как во сне - бесцельно, почти не осознавая себя. Вокруг простиралась бесконечная седая степь. Кое-где торчали гигантские обглоданные деревья, окаменевшие от неподвижной вечности. За спиной высились горы, грязно-белые и  непреступные. Небо было подёрнуто серой дымкой, а вокруг, в неподвижном воздухе, закручивались перламутровые вихри.

Тишина здесь была абсолютной. Неслышно было даже стука собственного сердца.

Мне хотелось кричать, но из горла вырывалась лишь тишина…

Казалось, этому не будет конца, и прошли уже годы, а я всё бесцельно бреду по неведомому краю, в котором ни деревья, ни горы, ни я сама, не отбрасывали тени, потому что тени не отбрасывают тени…

(2011 г.)