Глава 1.

   Если бы кто-нибудь однажды сказал мне, пусть даже в шутку, что моя жизнь сложится именно так, как сложилась, - я бы сильно усомнилась в его адекватности. Не то чтобы сценарий моего существования казался мне слишком уж нереалистичным, но, оглядываясь назад, я частенько прихожу к выводу, что сценарист явно обладал специфическим чувством юмора и полным отсутствием логики.

   Все началось в одну памятную для меня ночь, тридцать первого августа. Погода стояла сухая, но, несмотря на дату, осень спешила раньше времени вступить в свои права.  Я возвращалась домой от подруги, с которой не виделась все лето и потому проболтала с ней до столь позднего часа. Улица, по которой проходил мой путь, была ярко освещена и пустынна, однако, несмотря на это, меня не покидало тревожное чувство. Словно кто-то или что-то могло следовать за мной попятам. Меня так и подмывало обернуться назад. Я пыталась внушить себе, что это всего лишь мое расшалившееся воображение подшучивает надо мной, но смутное ощущение чьего-то пристального взгляда на моей спине не давало мне покоя. Я поежилась от скользнувшего по позвоночнику неприятного холодка и, сунув руки в карманы,  плотнее закуталась в тонкий кожаный плащ, который хоть и носил гордое название осеннего, но явно не предназначался для такой, пусть и летней, ночи.

   Порыв ветра привел в движение сухие листья на тротуаре, и за этим шелестом мне послышались чьи-то шаги. Ощущение было настолько реальным, что я, даже не будучи по натуре человеком нервным, не выдержала и оглянулась. Как исследовало ожидать, улица позади меня была пустынна и нема. С облегчением вздохнув и наградив себя парой глупых прозвищ, я, намереваясь продолжить путь, повернулась… и с криком отскочила назад. Там, где секунду назад никого не было, теперь стояла девчонка примерно моего возраста. Я и представить не могла, как она сумела так бесшумно подкрасться, потому что при ее внешности не заметить ее мог бы только слепой: эту яркую платиновую блондинку с вызывающе-красной помадой на губах и в белом пальто едва ли можно было пропустить.

- Господи! – невольно выдохнула я, стараясь отдышаться и успокоить бешено колотившееся сердце,  - Ты меня напугала.

- Извини, - несмотря на не слишком скромный вид, незнакомка улыбнулась на  удивление смущенно, - Не хотела, правда… Надеюсь, ты в порядке?

- Ничего, не страшно, - я заставила себя улыбнуться в ответ, потому что девчонка очень располагала к себе, - А зачем ты собственно…

   Незнакомка поняла меня с полуслова и неуверенно пожала плечами:

- Я живу тут недавно, и… в общем, я немного заблудилась. Не поможешь?

   Я мысленно прикинула, который сейчас час и стоит ли делать крюк по дороге домой, но в конце концов кивнула:

- Так и быть. И где ты живешь?

Глава 2.

- Так в какую школу ты собираешься поступить? – меня передернуло от очередного порыва по-осеннему холодного ветра.

   Моя новая знакомая, которую, как выяснилось, звали Брэнда, пожала плечами.

- Еще не знаю.

- Ну ты даешь! – усмехнулась я, - Завтра – первое сентября, а ты еще не определилась!

- Я хотела сначала немного обжиться, завести друзей… - она вдруг остановилась.

- Это тоже, конечно, логично, но, может, стоило для начала поступить? В школе и подружиться легче… - я прошла несколько шагов прежде, чем сообразила, что Брэнда отстала. Обернувшись, я увидела, что девушка внимательно смотрит на меня, будто чего-то ожидая.

- Почему стоим? – мне внезапно стало как-то не по себе… как и за несколько минут до первого появления Брэнды.

- Видишь ли, - медленно проговорила девушка, опустив глаза, - мне бы хотелось найти кого-то, похожего на меня…

- То есть? Похожего – в смысле тоже из Канады?

- Не совсем. Я говорю о другом.

   Свет фонаря был тусклым и рассеянным, но тем не менее я уловила изменение, которое вдруг произошло в Брэнде. Словно для того, чтоб помочь мне рассмотреть ее, Брэнда подняла лицо…

- О боже! – я в ужасе застыла, ощутив, как мои ноги буквально прирастают к асфальту.

   Глаза Брэнды, теперь лишенные зрачков, горели красным огнем, точно два факела, из-за ярко накрашенных губ выглядывали поистине звериные клыки... а аккуратный французский маникюр превратился в длинные загнутые когти. Ошарашенная увиденным и не в силах вымолвить ни слова больше, я попятилась, наткнулась на стену здания и, только тогда обретя способность двигаться, в страхе бросилась прочь. Позади меня чудовище, которое совсем недавно было милой девчонкой, испустило леденящий душу вой и – о ужас! – стало настигать меня. Я попыталась прибавить скорость, но разрыв между нами упорно и стремительно сокращался. Когда лапа монстра опустилась на мое плечо, я  панике закричала и попыталась было отбиваться, однако то, что было слабой на вид девчонкой, держало меня нечеловечески сильной хваткой, и уже через секунду я оказалась на земле. Чудовище явно не намеревалось выпускать из лап добычу, и мысль о том, что добычей должна стать именно я, разлился по телу ледяной волной паники. Мы покатились по асфальту, сцепившись, мой крик смешался с рычанием монстра. В какой-то момент мы оказались лицом к лицу, хотя лицо Брэнды таковым назвать было просто невозможно, скорее оно напоминало морду пантеры, хотя в нем и угадывались человеческие черты. Но самым пугающим в этой жуткой физиономии были глаза – это были определенно не глаза животного, но и не человека. Нечто среднее и вместе с тем неизъяснимо глубокое, затягивающее, точно водоворот, отчего крик застрял у меня в горле, потому что эта бездна чего-то необъяснимого словно заглянула вглубь меня, в самую мою душу…

   Чудовище, почувствовав, что мое сопротивление на секунду ослабло, воспользовалось моментом и с рыком метнулось к моему горлу. По какой-то невероятной случайности в самый последний миг мне удалось извернуться, и острая боль пронзила мне шею ближе к плечу. Я заорала не своим голосом, перед глазами все поплыло… и неожиданно я ощутила, что монстр больше не прижимает меня к земле. Кровь тяжело стучала в висках, стремясь пробиться наружу, и я не сразу сумела приподняться, чтобы оглядеться. Неизвестного зверя нигде не было видно, но я еще даже не успела обрадоваться тому, что осталась в живых, как откуда-то сверху до меня донеслось рычание. Инстинктивно вздрогнув, я задрала голову так, что хрустнули кости, но единственное, что я успела заметить, - это метнувшуюся по стене тень. И все. Вокруг меня были лишь тишина и пустота.

   Несколько минут ушло у меня на то, чтоб прийти в себя и осознать, наконец, что я до сих пор лежу на асфальте. Проклиная звон в ушах и головокружение, я с трудом поднялась на ноги. Рана на шее пульсировала и горела, и я кое-как зажала ее рукой. Наверно, следовало отправиться в больницу или хотя бы вызвать скорую, но почему-то эта мысль не посетила мой оглушенный случившимся мозг. Вместо этого я, прихрамывая, побрела в сторону своего дома. К тому моменту, как я достигла цели своего пути, способность мыслить логически пришла в относительно нормальное состояние, но мне от этого отнюдь не полегчало, потому что я представила, как буду выглядеть в глазах родителей или врачей, когда расскажу им о таинственной незнакомке, которая обернулась чудищем и едва не перегрызла мне горло. Конечно, можно было бы соврать, что на меня напала дикая собака, однако я сильно сомневалась, что науке известна порода собак, обладающая настолько огромными клыками. Однако все мои волнения были напрасны, ибо, едва оказавшись в своей комнате, я без сил рухнула на кровать и тут же уснула мертвым сном. Кажется, я даже забыла снять туфли…

 Глава 3.

   Первое сентября всегда было одним из моих любимых дней в году. В отличие от большинства учеников, каникулы я проводила довольно однообразно, так что, хоть учиться я любила не сильно, но возможность заняться наконец чем-то стоящим меня действительно радовала. Признаться, сетования подруг по этому же поводу меня немного раздражали, и, шагая в их окружении к своему шкафчику, я невольно усмехнулась – учебный год еще не начался, а мы уже начали уставать друг от друга.

-Ой, глядите, новенькая! – вдруг воскликнула Нэтэли, о длине языка которой в классе давно уже ходили пересуды, как будто новая ученица была каким-нибудь диковинным животным, - Познакомимся? – она кивнула на шкафчик аккурат рядом с моим.

  Зная Нэтэли, я сильно сомневалась, что она оставит нас в покое, пока мы не выполним ее предложение, я уже приготовилась пообщаться с новой ученицей, однако, когда дверца шкафчика захлопнулась, я ощутила, как улыбка медленно сползает с моего лица, а волосы на затылке потихоньку собираются в излюбленную прическу неформальных личностей типа «ирокез». На меня, чуть ухмыляясь, смотрела Брэнда.

   Должно быть, я выглядела полной идиоткой, тупо глядя на свою вчерашнюю знакомую, пока она обменивалась дежурными приветствиями с моими подругами, но в ту минуту внешний вид меньше всего занимал мои хаотично метавшиеся мысли.

- Эй, Дона, ты чего? – спохватившись, что я не участвую наравне со всеми в ритуале знакомства, окликнула Нэтэли, - Ты словно привидение увидала, в самом деле!

- Девчонки, я… - я изо всех сил постаралась придумать приличную причину, чтоб побыстрее провалиться сквозь землю, причем желательно – не сходя с места, не преуспела в этом, после чего окончательно бросила эти глупые попытки, - Мне нужно отойти. Я скоро.

   Дожидаться реакции со стороны остальных мои нервы не горели желанием, потому я опрометью бросилась в туалет. Слава богу и к моему удивлению, там никого не оказалось. После того, как за мной захлопнулась дверь, в голове промелькнула мысль о том, как я выглядела в глазах подруг, да и других учеников, которых я сшибла по пути, даже не заметив, но эти банальные волнения начисто выветрились из моих мозгов, едва я, встав перед зеркалом, стянула вниз футболку. На плече, возле шеи, там, куда меня укусило животное по имени Брэнда и где еще вчера красовался глубокий след его зубов, сейчас ничего не было. Ни единой отметины. Однако, не успел еще пройти первый шок, как моя нервная система подверглась новому испытанию на прочность, ибо, когда я перевела взгляд с раны – точнее, с ее отсутствия, - на свою руку, то меня ждало настоящее открытие: кожа покрылась тем, что без преувеличения можно было назвать шерстью, пальцы теперь оканчивались загнутыми темными когтями. Но, в дополнение к этому, я обнаружила, что изменениям подверглись не только мои руки – неизвестно каким образом выросшие клыки царапнули мне губы, а от принадлежности своего лица мне самой я бы открещивалась пусть бы даже и на Библии, потому что поверить в то, что я действительно вижу ту же блестящую черную шерсть на скулах и горящие черным огнем глаза без малейшего намека на зрачки, я бы никогда не согласилась, если б не одна маленькая досадная деталь – я видела все это в зеркале.

   Мне пришлось схватиться за край раковины, потому что ноги вдруг решили перестать держать свою хозяйку, однако и эта мера не помогла, так что в конце концов я попросту сползла по стене на пол и замерла так, закрыв глаза и ожидая либо потери сознания, либо какого-нибудь чуда вроде внезапного пробуждения, способного доказать, что все происходящее всего-навсего дурной сон. К несчастью, ни того, ни другого не случилось, лишь нещадно разболелась голова, ибо я отчаянно пыталась найти хоть сколько-нибудь логичное объяснение всему увиденному вчера и сегодня и с треском проваливалась в своих поисках. На ум упорно лезли лишь заезженные киношные сюжеты про разного рода нечисть. Я резко выдохнула и по-военному строго приказала себе успокоиться. Пару минут ушло на то, чтоб организм все-таки соизволил начать выполнение команды, но на сей раз своей цели я все-таки достигла, и спустя какое-то время я обнаружила, что слабость действительно отступила, а сердце уже не порывается сломать мне пару ребер изнутри. Открыв глаза и обнаружив, что самоуспокоение подействовало и мои руки вновь принадлежат мне, а не неизвестному науке существу, я, чтоб окончательно увериться в успехе своих стараний, вскочила и заглянула в зеркало. К счастью, мое отражение вновь походило больше на шестнадцатилетнюю девчонку, пусть  порядком взвинченную, чем на то, что я наблюдала пару минут назад. Только одна деталь заставила мое сердце снова тревожно ёкнуть – из зеленых мои глаза стали черными. Теперь никакие медитации не помогли мне вернуть свои глаза к прежнем состоянию, а проревевший звонок на урок положил конец всем моим попыткам, потому что я рассудила, что опоздать на первый в этом году урок было бы просто неприлично, и со всех ног кинулась в класс.

   То ли удача была на моей стороне, то ли всему причиной была легкомысленность моих подруг, но никто из них не заметил ни моего отсутствия, ни перемены в цвете глаз. Только Брэнда как-то странно посмотрела, оглянувшись, в мою сторону, и я, перехватив ее взгляд, почувствовала себя не в своей тарелке от промелькнувшей мысли, что ей известно о случившемся несколько минут назад. Однако в течение всего дня Брэнда больше не давала мне повода для каких-либо подозрений, так что постепенно мои сомнения рассеялись. Я не переставала исподтишка наблюдать за девушкой, но ничто в ней не имело и намека на вчерашнее чудовище, так что в конце концов у меня возникли бы сомнения в собственном умственном здоровье, если бы не неоспоримое свидетельство того, что все случившееся было реальностью, а не вымыслом, а именно – мои изменившиеся глаза. После утренней нервной встряски я чувствовала себя не самым лучшим образом, не сказать – странно, но четко определить, что это за ощущения, я все никак не могла. Уже шагая домой, я все не переставала прислушиваться к себе в надежде понять, что же со мной творится.

- Любишь прогулки в одиночестве, или тебе все же можно составить компанию? – раздалось вдруг позади меня, да так неожиданно и громко, что я вздрогнула.

   В тени раскидистого дуба стояла Брэнда. Мое сердце подпрыгнуло к самому горлу, а потом со стуком грохнулось об асфальт, а дыхание застряло в горле.

- Да ладно, только не надо шарахаться от меня, - усмехнулась девушка, но, тем не менее, при ее попытке приблизиться ко мне, я именно так и поступила, - Я правда настолько страшна?

- Кто ты, черт?! – только и сумела прохрипеть я, потому что ничего умнее и оригинальнее на ум в ту минуту мне не пришло.

- До черта мне определенно далеко, - хмыкнула Брэнда, но сразу же посерьезнела, - Хотя именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

- Кто ты? – словно заевшая кассета, повторила я.

   Ответ Брэнды мало того, что не принес мне облегчения, но от него мой пульс участился вдвое, хотя и так стучал на пределе возможного.

- Кем бы я ни была – ты такая же.