|
РИДЛЕР
Когда приходит грозный час,
Терзая мир шипами терний,
Спешит на помощь всякий раз
Земли родной защитник верный.
Из-за поворота показалась Фрида. В два прыжка она очутилась перед Ларри. Выслушав ее, юноша повернулся к остальным.
- Фрида сообщила, что там, впереди, какой-то человек.
- Кто это может быть? - удивился Фимбо. - Тут по соседству никто не живет, а по ту сторону гор - пустыня.
- Может быть, это разбойник?
- А вот мы сейчас узнаем, - ответил Фимбо. - Придержи лошадку, а мы поглядим, что к чему.
Вскоре Ларри позвал Лину. Завернув за угол, девушка увидела человека у костра. Он был высокого роста и крепкого сложения. Густые черные волосы и курчавая борода скрывали половину сурового лица. Однако живые глаза светились добротой. В них притаилась какая-то загадочность и вместе с тем лукавинка. Незнакомец беседовал с Фимбо.
- И куда же вы идете? – низкий голос человека звучал, как далекие раскаты грома.
- Нам нужно пройти через ущелье, - уклончиво ответил старик.
- Но ведь с той стороны безжизненная пустыня.
Фимбо почесал затылок, оглянулся на своих спутников, словно спрашивая их совета, и сказал:
- Я тебе, добрый человек, врать не хочу. Преследуют нас чудища неведомые и жуткие. Вот мы и решили перебраться на ту сторону - может, они наш след потеряют.
- Куда ж ты в пустыню дитя ведешь? - удивился незнакомец.
Лина подошла ближе. Приветливо улыбнувшись, она сказала:
- Не такая уж я и маленькая. К тому же, у меня никого, кроме дедушки не осталось. Куда он - туда и я.
Незнакомец прищурился, пристально взглянув на девочку.
- Уж не дочка ли ты Айрис Зеленоглазой?
Лина вздрогнула и осторожно ответила:
- Да, а ты знал ее?
- Кто ж в здешних лесах не знает Айрис? С ней и птицы, и звери дружны. Только вот что-то давно не видать ее в наших краях.
Девушка молча отошла в сторону и тихонько заплакала. Фимбо с горечью в голосе заговорил:
- Айрис была мне невесткой. А мой сын Брэйв - отец Лины. Как-то пошли они вдвоем в лес, да и пропали. С тех пор много времени прошло, мы уже и надежду потеряли. Видно, попали в лапы какому зверю...
Незнакомец покачал головой.
- Не найдется в лесу зверя, чтоб напал на Айрис. Она ведь из племени зеленоглазых лесных фей. Ей лес - как дом родной... Стало быть, ты, Фимбо, я слышал о тебе. А мое имя - Ридлер.
- Ридлер? - удивился старик. - Я вроде бы тоже слыхивал о тебе, только был тогда еще совсем молодым.
- Мало ли Ридлеров на белом свете... – отмахнулся бородач и с любопытством посмотрел на Ларри. - А кто этот юноша и что за зверь такой рядом с ним?
Фимбо поднялся, извиняясь.
- Прости, но это долгая история, а нам нужно спешить.
Ридлер тоже встал и засыпал камнями костер. Он подхватил свой большой топор, заткнул его за широкий пояс и сказал:
- Что ж, видать, совпали наши дороги. Мне тоже нужно на ту сторону гор. А вернее - еще дальше. Есть у меня там кое-какие дела. Если не возражаете, то можем идти вместе. Я знаю путь через пустыню.
- Спасибо тебе, добрый человек. Если нам и вправду по пути, то мы будем только рады.
Крутые отвесные склоны ущелья вздымались, казалось, к самому небу. Сплошь покрытые изломанными трещинами, они иногда сходились так близко, что почти соприкасались, и тогда путникам приходилось осторожно пробираться между острыми выступами. А иногда стены расступались далеко в стороны, образуя огромные площади, на которых могли бы расположиться целые селения. В лица путешественникам постоянно дул теплый ветер. С каждым шагом он становился горячее и суше. Зимняя одежда стала тяжелой и неудобной.
Наконец Ридлер подал знак остановиться. Он опустил на землю свой необъятный тюк и расправил могучие плечи.
- Пора снимать зимние вещички, - сказал он. - Дальше будет жарче.
- А скоро закончится ущелье? - спросила Лина, с явным облегчением снимая шубу.
Ридлер добродушно усмехнулся.
- К вечеру будем на южной стороне.
Развязав тюк, он покопался в нем и с радостным возгласом достал колчан со стрелами и тисовый лук. Уперев его одним концом в землю, другой рукой согнул в дугу, быстро приладил тетиву и протянул колчан и лук Фимбо.
- Держи. В таком опасном походе оружие всегда должно быть под рукой. А у тебя, как я заметил, кроме вожжей, ничего нет.
Фимбо с молчаливой благодарностью принял оружие. А Ридлер снова полез в тюк и вынул продолговатый предмет, обернутый чистой холстиной. Развернув его, он поднял в руке изящный кинжальчик с костяной рукояткой, украшенной двумя изумрудами. Ридлер вставил его в серебряные ножны с тонким кожаным ремешком. На ножнах был выгравирован цветок лотоса.
- Оружие, которым тебя наделила мать, имеет другую природу, о которой ты пока еще и сама не догадываешься. Но как знать, может, и этот маленький клинок когда-нибудь тебе пригодится, - сказал Ридлер, подавая его Лине.
"Какой загадочный человек! - подумала девушка, наблюдая за сноровистыми движениями Ридлера. - Кажется, он знает о моей матери и обо мне гораздо больше, чем я сама..."
Она застегнула на талии ремешок с кинжалом и присела возле дедушки, помогая ему перепаковать поклажу.
Сборы закончились, и путники двинулись дальше.
Когда к вечеру вышли из ущелья, увидели бескрайнюю пустынную равнину. Лишь кое-где возвышались на ней оплывшие песчаные барханы, нарушающие безжизненное однообразие. Солнце висело над самой кромкой далекого горизонта, окрашивая пески в тревожный багровый цвет. Раскаленный воздух обжигал лица.
Ридлер окинул спокойным взглядом пустыню.
- Скоро стемнеет. Может, устроимся на ночлег, а утром пойдем? - предложил Ларри.
- Нет, идти нужно сейчас. К утру лучше добраться до оазиса. Днем, под палящим солнцем, не одолеть и половины пути...
Все посмотрели на Лину.
- Я совсем не устала…
- Что ж, тогда не будем задерживаться, - Ридлер начал спускаться вниз. - Днем отдохнем в оазисе, а следующей ночью пройдем оставшийся путь до Тенистой рощи. Наверное, вы там никогда раньше не были?
- Честно говоря, я и пустыню-то эту первый раз в жизни сегодня увидел, - признался Фимбо.
Накалившийся за день песок потрескивал и сухо шуршал, расползаясь под ногами усталых путников. Эти звуки отражались от барханов, которые, казалось, о чем-то шепчутся между собой. Багровый диск солнца неотвратимо тонул за дальней гранью песчаного океана в дрожащем мареве, и вскоре плотная тьма поглотила весь мир. Но недолго властвовала она - из-за гор выкатилась бледная луна, озарив пустыню призрачным светом.
Тотчас темные барханы словно ожили и придвинулись вплотную, с враждебным любопытством разглядывая отчаянных смельчаков, бредущих по бескрайним просторам. Несколько раз неподалеку вспыхивали настороженные огоньки глаз. А однажды, совсем рядом, неожиданно раздался противный хохот.
Фрида презрительно фыркнула.
- Кто это? - испуганно спросила девушка.
- Всего лишь гиена, - ответил Ридлер. - Она нападает только на слабых и беззащитных.
Справа из темноты выдвинулись какие-то высокие бесформенные силуэты. Когда путники поравнялись с ними, стали видны уже давно разрушенные, полузасыпанные здания. Огромные растрескавшиеся купола, на протяжении веков неотвратимо погружающиеся в жадные пучины песков, с немой мольбой протягивали к равнодушным небесам свои некогда гордые шпили.
- Какое мрачное место... - зябко поежилась Лина.
- Это Мертвый город, - откликнулся Ридлер. - Сюда нельзя входить.
- Почему? - поинтересовался Ларри.
- Ох, это очень древняя и печальная история. Когда-то в столь далекие от нас времена, что о них уже почти никто и не помнит, на месте этой безжизненной пустыни была пышная плодородная равнина. И стоял на ней великий город Кронлайт. Слава о нем шла по всему свету. Не было в мире места, богаче и прекрасней. Гордые стройные дворцы, звенящие хрустальные фонтаны, широкие улицы и просторные площади, мощеные мраморными плитами, прекрасные вечнозеленые сады, благоухающие изысканными ароматами диковинные цветы – все это вызывало восхищение у гостей Кронлайта.
Наверное, по этой причине жители города возгордились и, постепенно уверившись в собственном величии, возжелали повелевать всем миром. Они пошли войной на соседей, чтобы покорить и превратить их в своих рабов, и не щадили никого – ни женщин, ни детей, ни стариков. Высокомерные правители Кронлайта провозгласили себя богами на земле, и вскоре некогда прекрасный город стал сердцем империи зла. На крови и горе порабощенных процветал город, и тогда боги прокляли это место.
За одну ночь высохли все озера и реки, питающие многочисленные фонтаны, увяла пышная растительность, куда-то исчезли животные и птицы. А на рассвете со всех сторон на проклятый город хлынула лавина раскаленного песка, поглощая средоточие зла и непомерной гордыни. С тех давних пор Кронлайт называют Мертвым городом. Несметные сокровища и драгоценные диковины со всего мира надежно хранят его стены. Многие отчаянные искатели приключений в разные времена отправлялись сюда в надежде разбогатеть, да так и сгинули без следа. Мертвый город никого не выпускает из своих цепких объятий...
Ридлер умолк, продолжая размеренно шагать.
- М...да... поучительная история... - пробормотал Фимбо.
- Смотрите, что это?! – тревожно воскликнула Лина.
Припав к земле и ощетинившись, глухо заворчала Фрида.
От крайних развалин бесшумно отделились три колеблющихся тени и устремились к путникам, словно комки черной мглы. Раздалось гнусавое бормотание замогильных голосов, от которого по спинам пробежались ледяные мурашки.
Ларри медленно, словно с трудом разрывая незримые путы, потянул меч из ножен. Но Ридлер остановил его.
- Не двигайтесь! - строго произнес он. - Я знаю, как с ними справиться.
Он шагнул навстречу приближающимся призракам. Те, словно ощутив угрозу, заколебались и замерли на мгновение, но затем снова неуверенно двинулись к нему. Тогда Ридлер вскинул над головой руку и суровым голосом произнес какую-то фразу. Призрачные тени тотчас съежились и, жалобно поскуливая, уползли обратно к развалинам.
- Уф! - Фимбо вытер рукавом холодный пот, выступивший на лбу. - Ну и дела! Что это было?
- Стражи Мертвого города, - Ридлер озабоченно нахмурил брови. - Видно, что-то неладное творится в нашем мире, если они так осмелели. Раньше-то никогда не покидали развалин...
Отряд в молчании последовал дальше. Вскорости мрачные руины остались далеко позади. Ларри последний раз оглянулся и невольно вздрогнул. Ему померещилось, что Мертвый город с сожалением провожает путников голодным взглядом безжизненных окон.
Но вот небо на востоке начало постепенно светлеть. Вспыхнули над горизонтом розовые блики - предвестники нового дня, а затем выкатилось на небосвод и само солнце. Тотчас воздух начал быстро нагреваться. Но впереди уже показался долгожданный зеленый островок, и вскоре отряд вошел под спасительную тень пышных деревьев.
Оазис встретил измотанных путников живительной прохладой. Посреди него находилось небольшое озерцо с прозрачной холодной водой. Все с радостью бросились к нему.
Напившись вволю и умывшись, путешественники расположились на отдых.
Разлапистые пальмы мирно шелестели под легким ветерком, словно переговариваясь между собой. Раздвинулась густая трава, и появилась потешная мордашка пугливого тушканчика. Он настороженно принюхивался, поводя носиком из стороны в сторону. Решив, что опасности поблизости нет, он в три прыжка добрался до воды и принялся с жадностью пить. Утолив жажду, зверек неторопливо повернулся и только тут заметил большую пантеру. Пискнув от ужаса, он стремглав рванулся через заросли, не разбирая дороги.
Фрида провела его равнодушным взглядом, а затем, грациозно потянувшись, посмотрела на Ларри. Увидев, что юноша спит, она направилась к озеру и улеглась возле Лины.
Девушка кончиками пальцев осторожно касалась закрытых бутонов многочисленных цветов, растущих у самой кромки воды, и ласково приговаривала:
- Мои хорошие, мои красивые. Как жалко, что вы открываетесь лишь ночью. Мне так хочется увидеть вас...
Словно услышав ее просьбу, цветы начали плавно раскрываться. Фрида удивленно вертела головой, недоверчиво глядя то на распускающиеся цветы, то на Лину.
- Теперь я вижу, что ты и в самом деле дочь Айрис…
Неподалеку стоял Ридлер. Он подошел так тихо, что даже пантера не заметила его присутствия, пока он не заговорил.
Лина смущенно пожала плечами.
-Я сама не знаю, как это получилось.
- А тут и знать нечего. Твоя мать могла повелевать растениями и лесными жителями. Ты получила от нее этот дар в наследство.
- Скажи, пожалуйста, что ты знаешь о моей маме?
Ридлер нахмурился, и тревожная тень промелькнула по его обветренному лицу.
- Девочка моя, я знаю только, что она жива. Хотел бы сказать больше, но пока не могу. Ложись и отдыхай – тебе нужно набраться сил. Сегодня за ночь нам придется преодолеть остаток пути.
* * *
В далеком краю дымящихся черных скал, на дикой земле, которая даже названия не имеет, высится огромный мрачный дворец. Издали он похож на уродливое распластанное чудовище, безжалостно впившееся когтями в землю. Глухая мертвящая тишина царит в его многочисленных покоях. Призрачные тени бесшумно проносятся темными бесконечными коридорами, да на каждом углу, неподвижно замерев, словно каменные идолы, стоят злобные мурлоги.
Это неприступная цитадель черного колдуна Гиркана.
Когда-то давным-давно Гиркан был самым обыкновенным мальчиком и ничем особым не выделялся среди сверстников, разве что неуемной любознательностью и способностями к наукам. Как и все дети, он любил шалить, бегать взапуски с друзьями, играть в прятки среди развалин, а вечером, затаив дыхание, восторженно наблюдать за чудесными фокусами, которые показывали заезжие артисты.
Однажды, играя с приятелями в заброшенной крепости, Гиркан торопился спрятаться. Обогнув угол стены, он с разбегу налетел на Бергола и сбил того с ног.
Надобно честно сказать, что Бергол слыл самым известным в городе драчуном и забиякой. Он без разбору задирал всех подряд, и не проходило ни дня, чтобы не участвовал в драке. Бергол был на два года старше и гораздо сильнее Гиркана.
Вот и в этот раз, быстро вскочив на ноги, он набросился на мальчика с кулаками, даже не слушая его извинений. Напрасно тот пытался что-то объяснить - ему досталось так, что на следующий день он даже не смог идти в школу.
Лежа на кровати, Гиркан со слезами на опухших глазах мечтал отомстить обидчику. Он представлял себя великим фокусником или магом, превращающим Бергола в попугая, а еще лучше - в крысу или жабу. Эта идея понравилась ему настолько, что полностью овладела помыслами. Гиркан не переставал об этом думать даже после того, как поправился. Он захотел научиться хотя бы нескольким волшебным заклинаниям.
Как раз в ту пору в городе поселился знаменитый маг. Поговаривали о том, что он может творить самые настоящие чудеса. Узнав, что маг никогда не берет учеников, Гиркан немного поразмыслил и решил просто наняться к нему в услужение.
По вечерам, когда старик отдыхал в своей комнате, мальчик украдкой читал книги тайных знаний из сундука хозяина. Белая магия его совершенно не занимала, потому что она служила только для добрых дел и не обладала такой сокрушительной мощью, как черная, которая открывала перед Гирканом неограниченные возможности для сокрушительной мести. Действуя хитро и умело, Гиркан постепенно выведал у старого мага некоторые нужные ему заклинания.
И вот однажды поздним вечером, подкараулив ничего не подозревающего Бергола, Гиркан безжалостно превратил обидчика в горбатого уродца. Потрясенный собственным успехом, он не остановился на этом, а продолжил изучение древних тайн.
Вскоре Гиркан заметил, что приятели начали сторониться его и даже бояться. Тогда он окончательно отказался ото всех и всецело отдался познанию мрачных тайн черной магии, под влиянием которой его сердце начало постепенно превращаться в камень. Особенно же мальчика увлекло запрещенное учение жрецов Нгала, поклонявшихся Беспощадному Подземному Змею.
Шли года. Незаметно мальчик вырос и превратился в юношу, а затем и в мужчину. Одновременно с этим он стал могущественным колдуном. Но запрещенные знания начали изменять и его самого. Медленно и неуклонно человеческая голова Гиркана превращалась в змеиную. Тогда он тайно покинул город и окольными путями пробрался в Заокраинные земли, где практически не бывали люди. Здесь он отыскал и подчинил себе болотных и песчаных чудищ, с помощью которых возвел неприступный дворец в диком безжизненном краю. Утвердившись в нем, Гиркан начал наведываться в соседние государства и похищать людей, превращая их в рабов. Пользуясь черной магией, он проникал даже в другие миры.
В конце концов, решив стать властелином Вселенной, колдун создал мурлогов - свою чудовищную бессмертную гвардию. Порождения злой воли и черной магии, эти страшилища не боялись никакого оружия и были практически неуязвимы. Из колдовских манускриптов Гиркан узнал, что где-то существует необычный меч, выкованный из Небесного камня. Только этот меч был способен сразить бессмертных мурлогов. Но сколько ни старался Гиркан, он так и не смог выяснить, где именно находится этот загадочный меч.
Однажды колдун в мрачном одиночестве сидел на троне, в задумчивости склонив свою ужасную голову. Его черные помыслы были устремлены к гордому и независимому королевству Санфлауэр, которое камнем преткновения стояло на его пути порабощения всех народов.
Внезапно в самом дальнем углу огромного зала вспыхнула слабая оранжевая искорка. Она затрепетала и начала пульсировать, постепенно разгораясь и становясь ярче.
Гиркан медленно повернул голову и вперил мертвенный взгляд в этот угол. Он молча ждал.
Тем временем вокруг увеличивающейся искры возник призрачный ореол, внутри которого угадывались неясные очертания какой-то фигуры. Ореол ярко полыхнул, и из него прямо в зал шагнул человек необычной внешности.
Он был обнажен до пояса. Нижнюю часть тела полностью закрывала переливающаяся драпировка из необычного чешуйчатого материала. Мускулистый торс, руки, шея и голова казались намазаны жиром. Кожа отливала серовато-коричневым блеском. Верхнюю часть уродливо вытянутого черепа перетягивало черное кольцо. Бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций.
- Гиркан, ты нарушил вековой запрет! - голос человека прозвучал глухо и грозно. - Познавший тайны учения великого Нгала, обязан служить Беспощадному Змею, всецело отринув честолюбивые и корыстные помыслы. Ты же возомнил себя выше законов Беспощадного Змея. Ты предал его! Я пришел объявить, что близится час расплаты!
Гиркан до хруста в костяшках пальцев стиснул подлокотники трона и подался вперед. Ужасная судорога пробежала по его уродливому лицу.
- Кто ты? - прорычал он.
- Я - жрец Нгала! - прозвучал короткий ответ.
- Ты - раб! - Гиркан поднялся во весь рост. - Как ты посмел явиться сюда?! Я - будущий повелитель Вселенной, обладающий могуществом, до которого вам, несчастным жрецам не подняться и за тысячи лет! И ты пришел угрожать мне?!
- Я не угрожаю, - с достоинством ответил жрец. - А лишь оглашаю волю пославшего меня.
- Здесь существует моя и только моя воля!
Гиркан быстро взмахнул руками - и тотчас плотная могильная тьма, таившаяся в углах зала, хлынула к жрецу, обвиваясь вокруг его тела и закручивая в спираль.
- Запомни, Гиркан: миг расплаты будет ужасен! - голос жреца захлебнулся в жутком крике, и через мгновение на то место, где стоял служитель культа Нгала, упала всего лишь горсть серой пыли.
* * *
Шло время. Собрав огромное войско, колдун напал на королевство Санфлауэр, истребляя все живое на своем пути. Вот тут-то слуги и принесли ему неожиданную весть о том, что какой-то неизвестный юноша сумел убить мечом одного из бессмертных мурлогов и через магический проход скрылся в другом мире.
Для Гиркана не составило большого труда выяснить имя смельчака. В клубах колдовского дыма он увидел наследного принца Санфлауэра. В его руке сиял меч. Гиркан сразу догадался, что это тот самый меч из Небесного камня.
По следам раненного юноши колдун вместе с мурлогами добрался до одинокого дома, на лесной поляне, и понял, что юноше помогли скрыться. Взбешенный Гиркан сжег дом и пустился в погоню.
Вскоре чудища добрались до гор и, пройдя через ущелье, вышли в пустыню. Колдун принялся изучать следы и к своему удивлению обнаружил, что к отряду беглецов присоединился еще кто-то.
Гиркан накрыл рукой след неизвестного и попытался прочесть его с помощью черной магии. Но внезапно ладонь пронзило нестерпимой жгучей болью, и он ее отдернул. Колдун испробовал еще несколько способов, пытаясь понять природу этих защитных сил, но след оставался наглухо закрытым. Его окутывала белая искрящаяся вуаль, сквозь которую колдун так и не смог проникнуть.
|
