Напарники не замечают возницу, подъехав. Но, когда они в компании своего покровителя пересаживаются из машины в карету, щелкает кнут, и лошади трогаются с места. Окна наглухо закрыты, и разглядеть дорогу невозможно. Горит масляный фонарь, позволяя спутникам видеть, хотя бы друг друга.
- Венера, улыбнись! – заметно повеселев, произносит демон. – Сегодня вечером ты должна быть само обаяние!
- Сколько ему лет? – сухо спрашивает она.
- Восемнадцать…
- А мне тридцать. Какое обаяние?
- Никогда в это не поверю! – продолжает демон. – Начнем с того, что не тридцать, а двадцать девять, и тебе не обязательно при знакомстве упоминать возраст. Фердинанд, посмотри на нее, скажи, как она выглядит?
Мужчина молча поворачивает голову в сторону своей напарницы. Девушка все еще бледна после утреннего недомогания, а новость о гибели цивилизации вселила в ее взгляд обреченность и отчаяние. Офицер к этому моменту смог осознать, что не переживает по поводу катастрофы, потому что уже потерял всех, кто был ему дорог задолго до случившейся трагедии, и погибший мир для него был уже чужим. Размышляя об этом, он понимает печаль Венеры и проникается большим сочувствием к ней. Сейчас ему хочется обнять девушку, сказать, что жизнь несправедлива, и что все мы рано или поздно сталкиваемся с потерями, но присутствие постороннего сдерживает его.
- Жалко, - отвечает он, их недавнему спасителю. – Как любой человек, потерявший все и всех.
- Какие вы пессимисты! Везде находите что-то плохое! За время, проведенное в пустыне, вы оба заметно помолодели. Это произошло, потому что, в случае отсутствия времени, любая жизнь стремится к своему совершенному состоянию. Я бы сказал, что вы скинули лет по семь. А что касается Венеры, то она и без этого выглядела моложе своего возраста. Ну, разве это не хорошая новость?
- То есть, задержись мы в пустыне еще дольше, мы превратились бы в детей? – все так же без эмоций предполагает Лерснер, смеша этим Фердинанда.
- Я вам говорю серьезно! Когда приедем, вы должны изобразить счастье и радость. Сейчас не время думать о том, кто умер, и о том, кто будет валяться в ногах у чьей подруги! Провалите дело – я вас оставлю в том периоде, не затронутом нашей корректировкой. Кстати, если останетесь там, застанете войну с Наполеоном, как вам это? - сменив тон, угрожает демон. – Не стоит меня злить!
- Радость из-под палки, - печально усмехается Лерснер. – Куда мы денемся? Теоретически легкие наркотики развеселили бы нас, как ничто иное.
- Не говори глупостей, Вера! Отдохните, я вас оставлю, покуда не приедем, - произносит демон, и возница, словно по приказу, останавливает лошадей.
Светоносец выходит и пересаживается к кучеру. Когда дверь за ним закрывается, Фердинанд, наконец, обнимает свою любимую. Она прижимается к нему всем телом, тихонько плача. Хотя офицер приготовил целую речь для того, чтобы успокоить ее, красноречие ему не потребовалось, достаточно оказалось и пары слов для того, чтобы она приняла его поддержку.
Проходит, по ощущениям обоих, около часа, прежде чем демон снова возвращается в карету. Он вручает им два легких темно-серых плаща с капюшонами, сообщая, что экипаж уже пересек черту города. Лошади, наконец, останавливаются. Напарники накидывают плащи и выходят из кареты к высокому каменному дому. Оба немного теряются, оказавшись погруженными в вечернюю мглу, ведь пустыню они покинули, когда солнце было в зените.
На пороге, их встречает растрепанный старик, и жестом приглашает войти. В компании демона-покровителя спутники поднимаются по узкой и темной лестнице в едва освещенную комнату.
- Это те люди, о которых я говорил, - обращается демон к старику. – Помоги им привести себя в порядок.
Хозяин жилища произносит в ответ что-то эмоциональное, но совершенно непонятное, после обращается к напарникам. Венера робко переводит взгляд на Фердинанда в надежде, что он растолкует ей слова старика, но встречает такой же непонимающий взгляд.
- Простите? – недовольно переспрашивает офицер. – Можете сказать то же самое, только медленнее и на языке Гете?
- А я как говорю?! – произнося совершенно отчетливо, возмущается тот.
- Что ж я рад, что вы нашли взаимопонимание, - шутя, говорит демон. - Этот милейший человек – Оскар. Сейчас вы отправитесь вместе с ним в одно прекрасное заведение.
Старик снова что-то бормочет и, махнув рукой, дает понять, что хочет, чтобы его гости проследовали за ним. Они повинуются и проходят в спальню.
- Спать будете здесь! – невнятно объявляет Оскар. – Дух приказал поселить вас здесь вдвоем. Мне, в общем-то, плевать, какие цели он этим преследует, и чем вы будете здесь заниматься. Переоденьтесь в людскую одежду, да поспешите, я жду вас внизу!
Фердинанд тяжело вздыхает, провожая взглядом старика, и произносит:
- Из всего, что он сказал, я понял только, что нам надо переодеться во что-то.
- Это южный диалект? – интересуется девушка.
- Нет, это просто вредный старик, и он презирает нас настолько, что не считает нужным следить за своим произношением.
Офицер обходит комнату и обнаруживает на кровати мужскую и женскую одежду, а так же парик и чепчик.
- Какое убожество! – вздыхает он, осматривая то, во что предстоит облачиться.
- А я нашла древнюю косметику! – отзывается Венера, осмотрев комод. – Белила – канцероген в натуральном виде! Одежда хотя бы чистая?
- Кажется да, но парик я не надену!
Снова брезгливо посмотрев на вещи, Фердинанд натягивает рубашку и пиджак поверх свитера, а чулки и штаны поверх тонких брюк. Лерснер следует его примеру, не снимая красивое бордовое платье, полученное в Галилее. Она быстро справляется со своим нарядом, обращаясь к другу только с просьбой затянуть корсет. Девушка заплетает объемную косу, отбросив в дальний угол чепчик, который Берт подал ей шутки ради.
Держась за руки, напарники выходят из комнаты. Демон в одиночестве сидит за столом, а увидев своих подопечных, спешит сообщить им последние инструкции:
- Запомните, вы – брат и сестра, сироты. Оскар - ваш дядя. Кстати, приличные люди здесь не появляются с непокрытой головой. Возьмите хотя бы плащи, которые я вам дал.
- Что за бред?! – возмущается офицер.
- Вот именно! - поддерживает его Лерснер.
- Дорогие мои, Фердинанд и… Венера не самое подходящее имя для скромной воспитанницы монастыря… Вера… нет. Имя должно быть более распространенным. Вера, какое женское имя тебе нравится?
Девушка молчит, недовольно отвернувшись.
- Фердинанд, как будут звать твою сестру, которая так демонстративно меня игнорирует?
- Не все ли мне равно?! У меня нет сестры, у меня есть любимая женщина, которую я называю Верой.
- Вы неисправимы! Ладно, будет без имени, раз у вас даже с этим сложности возникают, - как будто обидевшись, произносит демон. - Что ж, мои дорогие, вы сейчас отправитесь в такое место, где вы оба, при несколько других обстоятельствах, мечтали бы побывать.
- Майами? – зло усмехается Венера.
- Безымянное создание, благовоспитанные девушки не перебивают мужчин! Итак, в этом чудном месте вы и встретите Феликса, а остальное сделает сила обаяния прекрасной и нежной девушки, имени у которой, кстати, нет.
- Ее зовут Вероника Мейер! – заступается за подругу Берт.
- Нет, с вами не соскучишься! – смеется Светоносец. - Ее зовут Венера Лерснер, и я крайне удивлен, что ты этого не знаешь! Но мне, признаться, тоже Вероника нравилась больше - она не была озлоблена на весь мир и ненавидела хамство, а Венера любит хамить и проявлять черную неблагодарность! Мне кажется, тебя обманули, когда обещали вернуть Веру.
Девушку, конечно, возмущает такое сравнение и обвинение в хамстве, но она предпочитает промолчать.
- Ты прав, - сдается Фердинанд, - она изменилась, но и я стал другим, и я все еще люблю ее или ту, кем она была.
- Давай, будем снова называть ее Вероникой? Вдруг, от этого она станет больше похожа на себя в прошлом?
- Вера, ты не против? – спрашивает офицер, и Лерснер делает отмашку рукой в знак того что ей все равно, как ее будут называть.
- Вот, совершенно другое дело, Вероника! Когда будете в заведении, держитесь старика Оскара и не пропадете. Он славный малый, хоть и мрачноват.
После последнего напутствия демон указывает напарникам на дверь. Они бредут к выходу. Оба выглядят не лучшим образом - непривычная одежда кажется неухоженной, поскольку надета кое-как, оба идут мрачнее тучи из-за внутреннего протеста против нового задания. Спускаясь по лестнице, они накидывают плащи, прикрывая волосы капюшонами. У выхода на улицу их встречает взбешенный долгим ожиданием старик. Он произносит пламенную речь со множеством проклятий, но его гости снова не понимают ни слова. Напротив входных дверей стоит открытый экипаж, в котором они и отправляются в путь.
Вечерний старинный красивый город не вызывает никаких положительных чувств в их душах, более того, кажется неприятным. Конечно, если бы не повод, по которому им пришлось посетить Бремен, они бы проявляли куда больше интереса и уважения к его истории, архитектуре и величию. Как оказывается, целью их путешествия является квартира местного богача, в которой частенько собираются веселые горожане, дорожащие своей репутацией, главным образом, чтобы поиграть в карты и покутить. Основное преимущество перед таверной или кабаком здесь то, что информация о том, кто, как и где проматывает свое состояние, не покидает толстых каменных стен этого дома.
Появление нелюдимого старика с дурной славой, да еще и в компании «племянников» в квартире, вызывает недоумение у всех присутствующих, хотя этот вечер был отмечен явлением еще одного странного посетителя. Только тот новенький, наоборот, оказался душой компании, свел знакомство со всеми, выпил вина за здоровье каждого, и к появлению безумного Оскара уже заметно захмелел. Однако, когда старик со своими спутниками вошел в основную комнату, весельчак, подбежал к нему с приветственным криком:
- А вот и старина Оскар! Скажи-ка мне, а это случайно не милашка Вероника и Фердинанд? Надо же! Ты так много о них рассказывал, что я могу поклясться, будто знаю их лично!
- Как вы здесь оказались?! – шепотом по-русски спрашивает Венера, узнав в импульсивном юноше их покровителя.
- Не задавай глупых вопросов! – шепчет демон в ответ. – Я обязан вас представить всем этим замечательным людям! – снова кричит он. – Эй! Артур, Феликс, Михаэль, идите сюда! - Трое молодых людей без энтузиазма подходят к ним, а демон, играя свою роль, продолжает речь: - Вот познакомьтесь, это Фердинанд – он тоже студент, как и вы, а это его сестра Вероника, до сего момента, она воспитывалась в монастыре. Ну, разве они не прелесть?!
- В каком монастыре? – Скорее из вежливости, интересуется один из троих парней.
- В Шаолиньском, - сквозь зубы шипит Венера. Она чувствует себя очень некомфортно в этом обществе. Общая атмосфера квартиры создает у нее ощущение какой-то дешевой сценической игры. Игры затянутой и бездарной! Не находя другого выхода, девушка решается принять в ней участие, но играть по своим правилам.
- Это очень благородно, - не вникая в суть ответа, безучастно произносит тот же молодой человек.
В это время Оскар заводит беседу с одним из завсегдатаев квартиры – высоким мужчиной в дорогом, ярком костюме. Оба, по ходу разговора, то и дело поглядывают на Венеру. Не спуская с него глаз, демон шепчет что-то одному из подошедших студентов.
- Не может быть! – ужасается тот.
- Зачем же он ее сюда привел? – убеждает его демон. – Они оформят сделку, как только Фердинанд уедет в Берлин, то есть, завтра.
Молодой человек уже не уточняет детали, а, вернувшись к своим друзьям, спешит поделиться услышанным. В это время Фердинанд, полностью разделяя настроение своей спутницы, рассказывает доверчивым незнакомцам о тонкостях учебы в Берлине:
- …что касается физики, мне больше по душе электричество и радиоволны, лишь бы они не передавали Lili Marleen в исполнении Лале Андерсен. При всей моей любви к музыке эту песню в ее исполнении я слышал столько раз, что ничего, кроме тошноты она у меня не вызывает. А еще я обожаю биологию в части анатомии, когда объект изучения противоположного пола…
- Фердинанд! – обращается к нему юноша, но офицер, найдя себе развлечение в лице благодарных слушателей, желает получить хоть какое-то удовольствие от вечера в старинном городе и не обращает внимания на студента, догадываясь, что ничего хорошего тот ему сообщить не сможет.
Демон снова уводит в сторону молодого человека и шепчет ему на ухо:
- Ты с ума сошел? Не вздумай говорить ему!
- Но, Конрад, как можно бездействовать?! У тебя нет сердца! Я сам разберусь с этим старикашкой! – выкрикивает парень и бежит к Оскару.
- Феликс! Не делай глупостей, - слегка улыбнувшись, говорит демон ему в спину и подходит к Венере. Он незаметно касается ее руки, чтобы привлечь внимание и немного успокоить, и шепчет ей по-русски: - Посмотри, сейчас будет интересно.
- О чем они говорят? – так же осторожно спрашивает она.
- Оскар пытается продать тебя в бордель, а Феликс хочет защитить твою честь.
- Меня?!
В этот момент Феликс прокричал что-то, а старик залился хохотом.
- Смотри, студент бросил ему вызов, - довольно комментирует демон.
- Сейчас? Я вообще их через слово понимаю.
- Не удивительно, к твоему времени язык немного изменился. Они сейчас назначили дуэль на завтрашний день…
- Кто кого убьет?
- Убийства – это не мой стиль. Приготовься, скоро твой выход.
- Что происходит? – подойдя, интересуется офицер.
- Стой, смотри, но что бы ни происходило, не вмешивайся, - отвечает ему демон.
Как из-под земли возникает Феликс. Он выглядит настолько обреченно, что это не остается без внимания его друзей. На резонные вопросы товарищей студент не отвечает, он некоторое время стоит, глядя в одну точку, а потом бросается бежать прочь из квартиры. Демон спешит за ним, поманив так же и своих подопечных.
Выйдя на улицу, Венера и Фердинанд становятся свидетелями горячей дискуссии между студентом и демоном.
- Конрад, я совершил страшную глупость! – чуть ли не плача, причитает молодой человек. – Я и стрелять-то не умею, а если выживу, как жить с мыслью о том, что я кого-то убил?!
- Ты можешь жить с мыслью о том, что спас красивую девушку, ведь это достойно уважения. Вот, кстати и она... Вероника!
Спутники подходят к ним ближе.
- Какой ужасный старик! – сокрушается студент. - Вероника, возможно, я не имею права советовать, но вам было бы лучше вернуться в монастырь.
- Нет-нет! Эти строгие порядки, гендерное однообразие…
- Какое однообразие? – вмешивается демон, чтобы урезонить ее.
- Однообразие в одежде, я хотела сказать, - поправляет себя Лерснер. – Мне гораздо ближе мирская жизнь. Я не смогла бы больше и дня прожить без моего любимого брата! Вечер чудесен! Феликс, не хотите пройтись со мной по ночному городу?
Предложение Венеры обязательно встретило бы непонимание, ведь это немыслимо, чтобы приличная девушка среди ночи, сама так запросто приглашала куда-то незнакомого мужчину, но студент к концу ее речи уже находился под гипнозом. Он пошел бы за ней, даже если бы она не проронила ни слова.
- Приму за честь сопровождать вас! – взбодрившись, отвечает он.
Убедившись в правильности развития события, демон, представившийся всем Конрадом, шепчет Берту, что им пора уходить. Рассерженный этим обстоятельством, Фердинанд в приступе ревности кричит в след своей напарнице:
- Моя дорогая Вероника, ты, разве, не поцелуешь своего любимого брата на ночь?
Венера понимает, что это провокация с его стороны, но эта нелепая игра ей нравится.
- Конечно, мой милый Фердинанд, я обязательно подарю тебе страстный и долгий поцелуй на ночь, как всегда, но еще только вечер, - кокетливо отвечает она.
- Как жаль, моя милая! - отзывается офицер.
- Еще слово и я очень разозлюсь! - тихонько шепчет ему демон, а Венере говорит: - Счастливой прогулки, мы будем молиться за вас!
Демон и Фердинанд спешно уходят. Заметно, что по пути демон что-то говорит ему, как будто отчитывает, а Венера остается в компании Феликса.
"Собака лает - караван ...
Подробнее...