Глава 8.  Встреча с нечистой силой

- Жора, ты всю дорогу на мне хочешь ехать? - спросил Серый.

Он больше часа бежал по ельнику, а у него на спине удобно устроился попугай.

- Как тебе не стыдно? - возмутился Жора. - Тяжело друга несколько километров прокатить? Я ведь такой лёгенький, а ты такая громадина!

- Ладно, сиди уж, - миролюбиво сказал Серый и, ловко перепрыгнув через маленький лесной ручеёк, спросил: - Куда впадает этот ручей?

- Сейчас посмотрим, - Жора взлетел и соколом закружился в небе.

- Ручеёк впадает в маленькое озерцо, - доложил он, снова приземляясь на спину Серого. – И это  озерцо совсем близко.

Пёс пробежал всего несколько сотен метров, но вдруг насторожился и стал тихонько красться к полянке на берегу у ручья.

- Валет!

- Дама!

- Ещё валет!

- Козырь!

- Какой это козырь? У нас козырь – “пика”!

- Нет, “бубна”!

На полянке сидели двое мужичков с длинными зелёными волосами и бородами. Мужички азартно играли в карты и ссорились. Рядом с ними в траве валялись удочки и пустое ведро.

- Ты что, Меленя, опять врать начал!? - вскричал один из них. – “Пика” - козырь!

- Сам ты врёшь, Маланя! - отвечал второй. – “Пика” была козырем в прошлой игре, а сейчас козырь – “бубна”! Опять драку затеять хочешь? Не боишься меня? Я ведь самый сильный леший в нашем царстве.

- А я самый смелый!

- Так это не люди, а лешие, - тихонько прошептал Жора на ухо Серому.

Тем временем оба леших бросили карты и сжали кулаки.

- Здравствуйте! - поздоровался Серый, выходя на полянку.

- Ого! - удивился Маланя. - Смотри, какой громадный волчище! И разговаривать умеет!

- Ух, ты! Глянь, дятел какой большой с разноцветными перьями! - сказал Меленя, указывая грязным корявым пальцем на Жору.

- Сам ты - дятел! - вскипел Жора и гордо произнёс: - Я - попугай!

- Попу... попу... Кто? - не понял Меленя.

- Птица я иноземная, заморская! Понял? - ещё больше рассердился Жора. - Нечисть ты безграмотная!

- Тише ты, - осадил Жору Серый. - Откуда они могут знать попугаев? Тысячу лет назад на Руси попугаи ещё не водились.

Жора обиженно засопел, сердито задёргал головой, будто хотел кого-то клюнуть и произнёс своё обычное:

- Ж-р! Ж-р!

- Скажите, вы слышали что-нибудь об Иване-царевиче? - спросил Серый у леших.

Лешие переглянулись и один из них ответил:

 - Слыхали! Даже знаем его. Сейчас он в нашем царстве-государстве живёт.

- А это точно Иван-царевич? – решил уточнить Серый.

- Другого мы не знаем, - ответил Меленя. - Прозвали его люди Иваном-царевичем потому, что деревенский дед-вещун  предсказал ему быть царём, когда он вырастет. А мы взяли его и украли из Белого Света. Он тогда совсем маленький был.

Меленя замолчал, зато стал говорить Маланя:

- Думал Кощей его с пользой для нашего нечистого дела использовать. А Ивашка-то вырос и, наоборот, стал нам вредить. Измаялся с ним Кощеюшко, все нервы себе измотал. Просит Ивашку уйти из нашего Тридевятого царства, а тот не хочет уходить.

- Почему не хочет уходить? - удивился Серый.

- А потому! Говорит Ивашка: “Буду жить у тебя во дворце, Кощей, и следить, чтоб вся твоя нечисть на Белый Свет не выползала и людей не беспокоила”. Не знаем мы как, но научился Ивашка колдовству. И с ним теперь даже сам Кощей справиться не может. Намедни Ивашка взял и превратил Змея Горыныча в дерево,     а чёрту Чоку нарастил большущие рога. Такие тяжёлые, что бедный Чок даже не мог пошевелиться. Хорошо, что Кощей упросил Ивашку расколдовать их.

- А где здесь вход в ваше Тридевятое царство? – спросил Серый. - Нужен нам Иван-царевич по важному делу.

- Не-е, - замотали бородами лешие. - Мы сказать не можем. Нельзя нам такие секреты разглашать. Вдруг начальница наша узнает, что мы вход показали, и будет нас за это ругать. Ты, волк, иди к Бабе-яге. Пусть тебе эта карга старая сама вход показывает, если захочет.

- А где мне Бабу-ягу найти?

- Вот по этой тропинке пойдёшь и прямо к её избушке выйдешь, - ответили лешие, снова берясь за карты.