II

Скоро огромный космический корабль прорезал молочно-белые небеса планеты STN-610-364-456 и плавно опустился на чёрную землю. Сара и Елена наблюдали за посадкой в иллюминаторы.

- А вживую эта планета выглядит еще мрачнее, чем на фотографиях, - заметила Елена, расстегивая ремни безопасности.

- Угу, - ответила Сара, - Интересно, надолго ли мы здесь задержимся.

- Я думаю, надолго. Хотя, беспокоится особо не о чем. Еды у нас на три года, капитан откроет хранилища с запасами на случай аварии. Будем просто сидеть на задницах и ждать. 

- А что насчет этих странных домов?

- А что с ними не так? Судя по их состоянию, они давно брошены своими хозяевами. Кто бы здесь не жил, они, скорее всего, не вернутся.

- Надеюсь.

…

Через некоторое время, когда корабль был посажен, проблемы с энергией решены, а радиомаяк запущен, капитан Мид, инженер Эллер и помощник капитана Фокс стали собираться в экспедицию к заброшенному дому.

- Девочки, вы точно не хотите с нами? - усмехнувшись, сказал в рацию инженер, - Свежим воздухом подышите.

- Нет, спасибо, нам и тут хорошо, - фыркнула в ответ Елена.

- Сара, ты точно уверена, что мы можем находится на поверхности планеты без скафандров? - спросил Джаред.

- Да, уверена. Планета совершенно стерильна.

- Постойте. А как же жильцы тех домов? - спросил Эллер, - Они ведь должны были принести на себе каких-нибудь бактерий, разве нет? 

- Возможно, эти люди были в скафандрах. Или принесённые ими бактерии здесь просто не прижились. В любом случае, сканер ничего не показывает.

- Ну, если мы подхватим страшную и неизлечимую инопланетную болезнь, нам будет кого винить, - усмехнулся инженер, - Ладно, Сара, шучу.

- Так, - прервал их разговор Джаред, - Слушайте меня внимательно: сейчас мы, всей группой, двигаемся к заброшенному дому на западе от нашего корабля. По пути собираем образцы почвы, воды, растений. Когда будем подходить к дому, приготовьте оружие. Скорее всего, оно нам не понадобится, но лучше быть начеку. Будьте предельно осторожны и внимательны.

- Думаете, мы можем наткнуться на объекты, которые были замаскированы, чтобы наш сканер не смог их уловить? - спросил Фокс.

- Всё может быть. Идемте.

...

Группа исследователей оставила корабль и побрела по направлению к цели. Фокс торопливо сорвал травинку, сунул её в пузырек для образцов и убрал последний в сумку. Эллер, тем временем, взял образец почвы.

Скоро группа подошла к дому. Внешний вид здания их не удивил. До этого они бродили по безмолвной планете с черной землей и растительностью, имея возможность слышать только собственные шаги и дыхание, - неужели кто-то ожидал, что дом будет выглядеть весело и жизнерадостно?

Хотя сооружение было по-своему красиво, его мрачный дизайн скорее гармонировал с общей неприятной атмосферой этой планеты, чем противоречил ей. Кроме того, здание выглядело изрядно потрепанным. Темные окна выглядели скучными и мертвыми, черепица сильно осыпалась, облупилась краска, которой были покрыты веранда и подоконники. И всё же, сама постройка сохранилась отлично, дом выглядел крепким и безопасным прибежищем, хотя ему явно не помешал бы косметический ремонт. 

Взглянув на дом со стороны, исследователи хотели сначала уделить внимание дворику, но тут произошло нечто странное. Эллер подошел к мертвому сухому дереву у входа в дом и потянулся, чтобы сломать ветку и взять образец для Сары. Та отломилась с громким хрустом, но стоило парню откусить пинцетом кусочек поменьше, как древесная кора стала покрываться хлопьями пепла, пачкая его перчатки. Не успел инженер понять, что происходит, как ветвь рассыпалась у него в руках, а то, что от неё осталось, унес внезапно появившийся легкий ветерок. 

Члены группы растерянно и изумленно переглянулись между собой. Фокс спохватился первым и полез в сумку за образцом травы. Когда он достал пузырек, травинки в нем уже не было, только тонкий слой серо-черного пепла на донышке.

- Что это за чертовщина? - прошептал Эллер, - На этой проклятой планете нет ничего живого…

Фокс дрожащей рукой перекрестился. 

- Не выбрасывайте пузырек с пеплом, потом покажем его Саре, возможно, его анализ что-нибудь даст, - сказал Джаред, - Фокс, мы идем в дом. Эллер, осмотри двор и окрестности, догони нас, когда закончишь.

- Хорошо, понял, - сказал инженер, брезгливо стряхивая с перчаток остатки пепла.

Фокс и Мид поднялись на крыльцо, капитан повернул ручку, и входная дверь легко открылась, повинуясь его движениям.

...

Внутри дом смотрелся несколько лучше, чем снаружи. Создавалось впечатление, что его жильцы совсем недавно оставили его, забрав все вещи, из-за чего убранство прихожей и коридора стало бедным и невзрачным. А вот паркет выглядел безупречно, его портил только легкий слой пыли. Темные шелковые обои тоже неплохо сохранились. 

Фокс и Мид принялись осторожно пробираться по коридору. Капитан толкнул ближнюю к ним дверь слева - за ней оказалась столовая. В центре комнаты стоял большой черный грубо вытесанный стол в окружении не менее уродливых стульев. У противоположной ко входу стены исследователи обнаружили камин, разрушившийся от времени. Больше никакой мебели или украшений в комнате не было. 

Они вернулись в коридор и прошли чуть дальше, обнаружив гостиную. Та тоже ничем интересным не отличалась, кроме, разве что, полуразвалившихся гнилых кресел, да сломанного кофейного столика. 

Последняя неисследованная комната на первом этаже оказалась библиотекой. Здесь люди заметили некую странность. Воодушевленные видом предыдущих комнат исследователи ожидали увидеть постаревшие стеллажи с превратившимися в пыль книгами, но нет. Когда они только вошли в помещение,то подумали, что полки шкафов едва выдерживают вес прекрасно сохранившихся книг разного объема и наполнения. Фокс подошел поближе, взял одну из них и с крайне недоуменным видом повертел её в руках. Он протянул книгу коллеге и тот понял, чему так удивился помощник - книга оказалась муляжом. 

Фокс взялся было перебирать книги, желая найти настоящую, бумажную, но тут пришел Эллер и эту обязанность возложили на него. Выходя из библиотеки, Мид заметил, что её интерьер имел и другие странности. Не было читального столика, кресел, а пол в центре комнаты был выложен плиткой из черного камня. Зачем здесь было это темное пятно, оставалось только гадать. 

Теперь следовало изучить второй этаж. Там капитан и его помощник обнаружили пять спальных комнат и одну ванную. Воды в ванной комнате не было, хотя сама комната сохранилась неплохо. Спальни сильно различались друг от друга по степени разрушенности. Где-то коллеги находили добротную кровать, не испытавшую влияния времени, где-то только гнилые останки, а в одной из спален кровати не было вообще. Зато в каждой спальной комнате имелись комоды и прикроватные столики. За исследованием их внутренностей Эллер и застал своё начальство. 

- Вот это я нашел между муляжами, - сказал он, протягивая Джареду кусок бумаги.

На ней был изображен странный детский рисунок, исполненный черной гелевой ручкой - некий длинный и худой силуэт в мантии или плаще и чем-то похожим на тонкие, немного изогнутые рога, растущие вверх из головы. Персонаж стоял к зрителю лицом. Правая рука неизвестного существа была согнута в локте, но ребенок не пририсовал к ней ладонь. 

…

Этот рисунок был единственным явным доказательством того, что дом некогда был обитаем. Больше группа не нашла ничего, хотя провела в доме несколько часов.

Когда исследователи уже собирались спускаться на первый этаж, чтобы покинуть дом и вернуться к кораблю, наручный портативный компьютер Мида запищал. Поступал видеозвонок от Сары. Капитан открыл голографический экран, принял звонок и увидел совершенно белое и явно перепуганное лицо девушки.

- Сара? Что-то случилось?

- Еда, сэр, с ней что-то не так! - дрожа произнесла девушка, - Мы с Еленой просто хотели пообедать, вскрыли один из пакетиков, а там…

- Сара, наведи камеру на стол, я покажу, что произошло, - послышался голос откуда-то со стороны.

Научный офицер послушно перевела камеру в горизонтальное положение и навела её на Елену и обеденный стол.

- Сэр, посмотрите на это, - сказала врач, держа в руках пакетик с консервированной едой и армейский нож.

Она аккуратно разрезала упаковку и стала выдавливать содержимое на тарелку. Но вместо картофельного пюре с кусочками курицы в пластиковый круг потекла омерзительная черно-зеленая жижа с непонятными белыми личинками. Даже Елена не выдержала и отбросила от себя упаковку с едой.

- Черт возьми, это уже третий! Во всех такая мерзость! Блять! - выругалась она, стараясь не смотреть на тарелку, - Еще и с какими-то дохлыми червями! Господи…

- Елена, возьми себя в руки! - строго сказал капитан, подавив возникшее было чувство растерянности, - Мы сейчас же пойдем назад, к кораблю, ждите нас. Там разберемся. Не паникуйте и не делайте глупостей, хорошо?

Врач судорожно закивала, и капитан прервал связь.

- Идемте, - сказал он коллегам и стал спускаться вниз по лестнице.

...

Джаред прошел половину лестницы и вдруг остановился, с ужасом уставившись вдаль. Он смотрел в конец коридора и видел свет. Свет в столовой. Там, где не было ни люстры, ни канделябра, ни подсвечников. Он подал знак Фоксу и Эллеру и стал тихо и осторожно спускаться, доставая пистолет из кобуры. Дойдя до дверного проема, он аккуратно толкнул дверь, заглянул внутрь и подумал, что сходит с ума.

Столовая преобразилась до неузнаваемости. Шелковые обои на стенах, канделябр с парафиновыми свечами, горящими живым огнем, уютно потрескивающие поленья в похорошевшем камине и изящный стол, выдерживающий плеяду разнообразных изысканных блюд. Запеченная индейка, лазанья, фрукты в вазах необычной формы, закуски, десерты и три бутылки дорогого вина. Аромат свежеприготовленной еды ударил в нос Миду, уже привыкшему к полному отсутствию запахов на этой стерильной планете. Но на всё это благолепие он смотрел с ужасом, совершенно не понимая, как это произошло, и почему столовая так преобразилась. Особенно его пугала одна деталь: ровно пять чистых тарелок, приготовленных специально для гостей. Переглянувшись с коллегами, Джаред выговорил:

- Я понятия не имею, что творится на этой дьявольской планете, но предлагаю как можно скорее вернуться на корабль. 

Фокс и Эллер, удивленные ничуть не меньше своего капитана, согласно закивали и, наплевав на собственный голод, поспешили убраться из дома.

...

Остаток вечера мужчины провели на улице, вскрывая пакетики с едой. Они успели вскрыть больше сотни, и ни разу им не попалось то, что должно было. Не важно, что было изображено на упаковке: картофельное пюре, гречневая каша или макароны - изо всех этих пакетиков лилась лишь тошнотворная жижа с трупиками мерзких белых червей. Пригодными к употреблению остались только вода и фруктовые соки. 

Члены команды не понимали, что им делать дальше. Им грозил голод, и пусть они знали, что еду можно взять в доме, страх перед неизведанным не позволял прийти за ней. Они страшились дома, боялись этой возникшей из ниоткуда еды.

Впрочем, чем дальше, тем сильнее становилось чувство голода, и тем слабее становился страх. В определенный момент Мид не выдержал и направился в дом, взяв в компаньоны Елену, захватившую с собой кучу разнообразных тестеров и компактных аппаратов для анализа. 

...

Когда капитан и корабельный врач вошли в дом, то увидели, что коридор обновился и стал выглядеть богато и даже, в какой-то мере, празднично. Пыль, покрывавшая паркет, исчезла, у входа появился милый стеллаж для обуви, на потолке засияли электрическим светом лампы. 

- Когда вы уходили из дома в прошлый раз, всё так и было? - спросила Елена, ступая ботинком на зеленый ковер.

- Нет. Тогда преобразилась только столовая, - ответил капитан, потом подошел к двери в гостиную и открыл её, - Смотри, тут ничего не изменилось. Всё так же убого.

- Да… На редкость странное место. 

Компаньоны вошли в столовую. От прекрасного до чудовищности запаха еды обоим захотелось зажмуриться. 

- Тут ничего не поменялось? - спросила девушка.

- Блюда другие. А в целом, нет. Раньше посередине стояла запеченная индейка, а теперь два бифштекса.

- Ну, давайте с них и начнем.

Елена подошла к столу, взяла нож и отрезала от одного из бифштексов небольшой кусочек. Аппетит она быстро сбила, вспомнив, что это мясо появилось из ниоткуда на планете, где вообще нет живых существ, чья плоть была бы пригодна для готовки. Капитан, похоже, мыслил схожим образом и терпеливо стоял и смотрел как Елена вонзает в мясо какие-то иглы, отщипывает волокна и помещает их в портативный анализатор. Она возилась со всем этим примерно час, а потом всплеснула руками и сделала вывод:

- Это обычное говяжье мясо, сэр. Мои приборы не фиксируют ничего необычного… Разве что, странно, что оно не остыло за всё это время… Ну, что ж, раз приборы молчат, остается последний рубеж. Я сейчас попробую это мясо. Надеюсь, со мной ничего не случится.

- Хорошо, Елена, - кивнул капитан.

Врач проткнула отрезанный ею для анализа кусок вилкой и поместила его себе в рот. Ей захотелось зажмуриться - настолько прекрасно бифштекс был приготовлен. 

Прошло какое-то количество времени. Елена не падала в обморок с пеной изо рта, не изрыгала кровавую рвоту, не покрывалась сыпью или язвами, даже не бежала в ванную на второй этаж с расстройством желудка. Она чувствовала себя прекрасно, только вышла на улицу, чтобы вид еды не сводил её с ума. 

В итоге, они с Джаредом сошлись на том, что еда безопасна. Но тут возникла проблема - Миду не хотелось, чтобы члены команды ели в доме, оставив корабль. Напарники переложили часть еды в контейнеры и попытались вынести их на улицу, но стоило им только сойти с крыльца, как яства рассыпались в пепел. 

Потеря была незначительной - когда коллеги вернулись в дом, на столе их уже ждали новые блюда. Пришлось звонить оставшимся на корабле соратникам и приглашать их в дом.

…

Пир прошел тихо. Поначалу члены команды боялись даже притрагиваться к еде (Фокс два раза окрестил её, прежде чем сесть за стол), но даже когда голод победил, и тарелки стали опустошаться активнее, за столом царила мрачная атмосфера. Слишком уж много было вопросов. Кто был тем благодетелем, что дал им эту еду? Почему их еда на корабле испортилась? Почему еду из дома нельзя было унести на корабль? Действительно ли она так безопасна?

Только Елена к концу пира несколько повеселела и стала непринужденно потягивать вино из бокала, вальяжно развалившись на стуле.

- Я не знаю, откуда это всё взялось и к чему наша пирушка приведет, но, черт возьми, ради такого вина я готова на любые муки! Покажите мне дьявола, я сейчас же продам ему душу за пару бутылок!.. Сара, перестань дрожать как запуганная девочка - попробуй!

- Нет, спасибо, я обойдусь водой с корабля. 

Елена тяжело вздохнула, отмахнувшись от подруги.

- Такая еда, а вы сидите хмурые. Я понимаю, что она взялась черт знает откуда, но, если её употребление чревато последствиями, то хмурить брови уже поздно. Почему бы просто не плюнуть на всё и не насладиться моментом?  

- Елена, отложи бокал. Вино бьет тебе в голову, - мрачно ответил ей Джаред.

Врач с неудовольствием посмотрела на капитана, но приказ выполнила. Фокс тщательно вытер губы салфеткой и, отвернувшись от еды, погладил корешок захваченной с корабля Библии.

- Все закончили? - спросил капитан, поднимаясь из-за стола, - Возвращаемся на корабль.

…

Всю дорогу Елена обиженно поглядывала на капитана, который испортил ей настроение. Но обида сошла на нет, когда они подошли к кораблю.

- Что за… - едва смог вымолвить Фокс увидев то, что осталось от их судна.

Огромный корабль опутывали странные черные не то щупальца, не то лозы. Они сжимали его так крепко, что корпус раскололся на две части. Само судно изменилось до неузнаваемости. Оно выглядело так, будто простояло на этой земле не одну тысячу лет. Дряхлое, мертвое, и мрачное. Одна из лоз шевельнулась, и часть корабельной секции обрушилась на землю. Если до этого у команды и были сомнения, то теперь было ясно одно - нужно возвращаться в дом.