Сказка для взрослых.

Сидели допоздна, хотя это было и не принято. Царь сразу заметил, что с советником его неладное творится, уж больно хмурым казался Ворон. Расспросы ни к чему не привели, отмалчивался он. Потом развеселился немного, и только тогда все разошлись по опочивальням.

Голоднову не спалось. Поворочавшись полчаса с боку на бок, он встал и пошёл бродить. Приблизившись к двери кудесника, увидел Иван, что из-под низа пробивается полоска света и, постучав, вошёл. Ворон лежал, читая толстую книгу.  

– Что, Вань, мысли покоя не дают? – усмехнувшись, спросил он.  

– Никакого, – ответил тот и сел на лавку.  

– Вот и мне тож. Взял чтиво поскучнее, авось, думаю, как сонное зелье подействует, да пока толку чуть.  

– Книги-то, я гляжу, не вручную пишутся, и много их.  

– Так это ж тоже Саша придумал – из отдельных буквиц лист набирать. Теперь основной труд только на вырезывание знаков идёт.  

– Ай, да Елисеев! Не изобрёл, конечно, но ввёл в обиход. Наверное, уважают его подданные за такие новшества?

Ворон помрачнел.  

– Не все. Часть предпочитает по старинке жить, а всё новое бесовским считает.  

– Так от этого многие правители страдали во все века: у нас вон картофельные бунты были, никак народ не хотел картошку сажать.  

– Да что ты?! А у нас  садят, только мало пока, лишь в царёвом наделе. Когда Елисей к нам пришёл, у него один клубень в кармане лежал, с него и пошло. Только предварил, ягоды с кустов не есть, отрава. Многому, многому новому, да полезному научил нас Саша. А к старому-то, что ж, всегда вернуться можно. Да только надо ль?

– Главное, чтобы до создания ядерного оружия никто не додумался, – пошутил Голоднов.  

– Не знаю, о каком ты таком особом, но совсем без оружья никак, пока ворогом земля полнится. Знаешь что, Вань, давай-ка я тебе из травки успокоительной питьё сделаю, да и себе потом. А то так всю ночь и просидим.  

Кудесник позвонил и наказал кипятка принести, а сам достал деревянный ящичек с травой и в кубок горсть насыпал. Когда явился слуга с водой, залил сбор, помешал и отдал Ивану.  

– Должно быстро взять, – сказал он. – Подожди, пусть простынет чуток, да отстоится.  

– Ну, я с собой заберу. Спокойной ночи, Ворон.  

– И тебе сладких снов. Но, коль красна девка привидится, целоваться не приходи, не хочу я.  

Оба засмеялись, и Голоднов отправился к себе.

Выпил он содержимое кубка и лёг, ожидая сна. И дождался, да только не обещанного покоя. Вскоре в животе рези начались, голова закружилась, подкатила тошнота. Вскочив, пошатнулся Голоднов и рухнул на пол, ноги отказались его держать.

С трудом добравшись до ночной лохани, Иван вызвал рвоту раз, другой. Когда в желудке ничего не осталось, полегчало, но совсем дурнота не отступила. Подняться Голоднов не смог, но сумел, толкнув дверь, вывалиться наружу, и потерял сознание.  

Очнулся Иван в своей кровати. Рядом сидел насмерть перепуганный Саша, а вокруг суетились слуги. Елисеев поднёс к губам друга питьё, но тот шарахнулся прочь.

– Что ты,  Ваня? – растерянно пробормотал царь. – Ты же не думаешь, что я отравить тебя хочу.  

Больной слабо покачал головой и, с трудом шевеля языком, сказал:

– Успокоительный сбор Ворон своими руками заваривал, а, видишь, что вышло. Он тоже, наверное, убивать меня не собирался…

Вдруг подозрение так ярко вспыхнуло у Ивана в мозгу, что он даже затрясся весь.  

– А что, если кудесник шпион Драгомира?  – тихо спросил Голоднов.  

– Бог с тобой, что ты, что ты!  ­– замахал руками Елисей. – Он уже не раз верность свою доказывал. Да если б не Ворон, мне бы, вообще, здесь не выжить. Вань, что хочешь думай, но советник мой не предатель.  

В этот момент появился предмет их обсуждения, таща за шиворот слугу, что ночью воду приносил. Челядинец рухнул на колени перед царём.  

– Батюшка, не виноват я, видит бог, не виноват! Нет у меня на душе греха. Воду сам набирал-грел и ничего туда не сыпал.  

– Хочешь сказать, щучий сын, что это я друга своего отравил?!  – взревел кудесник, тряся несчастного изо всех сил.  

– Погоди-ка, Ворон, не кричи…

Царь обратился к обвиняемому:

– Ты посуду оставлял, отходил куда?

Тот замер, вспоминая, а Елисей тихо спросил советника:

– А ты траву свою проверял? Вдруг попало что.

– Как её проверишь?  Да ведь я сам её собирал, мне ли не знать, что она чиста.  

И тут слуга встрепенулся.  

– Батюшка-всемилостивец, прости, отбегал я по малой нужде, на миг всего…

– Рядом был кто?

– Дарёна, Семёра, да Ёрш.  

– Вот и ещё подозреваемые, – вздохнул Иван. – Как среди них злодея найти?

– Всех троих от кухни отстранить, близко не подпускать! – рыкнул Саша. – А ты, – обратился он к челядинцу, – будешь пробовать все яства, вина и воду, что на царский стол понесут. Иди и гони своих товарищей взашей.  

– Ох, и грозен ты, батюшка-царь, – слабо улыбаясь, промолвил Голоднов. – Ты скажи, кто меня отыскал-то?

– Марьюшка. Сон ей дурной и, как оказалось, вещий привиделся, что умираешь ты. Кинулась из опочивальни и нашла тебя, лежащего на пороге.  

– Где она сейчас?

– В светёлке своей плачет. Пока не знали мы, выживешь ты, али нет, отправили её прочь, чтобы смерти не видела. Но, слава богу, Ворон отпоил тебя снадобьями своими и заклятьями оживил.  

– Да, видно, сильно напуган Драгомир, раз убрать меня решил, – прикрыв глаза, сказал Иван.  

– Может, тебе, Ваня, домой всё же отправиться, а? Здесь ты в опасности великой.  

– И сдаться? И вас бросить?! Ну, уж нет!  Пусть королевич сдохнет от злобы, а я никуда не уйду!  И… и можно мне с Марьюшкой повидаться?  Надо же ей спасибо сказать.  

– Я и не сомневался, что он так ответит, – прогудел Ворон. – Сейчас приведу, обожди.

Вскоре в опочивальню вбежала девочка.  

– Ванечка!

И, рыдая, бросилась к нему.  

– Царевна моя прекрасная, – ласково говорил Голоднов, обнимая ребёнка, – не плачь, видишь, живой я, благодаря тебе.

– Испугалась я, Ванечка. Пообещай, что не бросишь меня, не уйдёшь к ангелам.

– Обещаю, солнышко моё ясное.  

Царь с кудесником улыбались, глядя на них, а Иван внезапно почувствовал, что его неодолимо клонит сон.  

– Верно, – сказал Ворон, – отдыхать ему надо. Пойдём, Марьюшка.  

– А можно я с Ванечкой останусь?

Мужчины переглянулись.  

– Схожу, покрывало принесу.  

Через пару минут вернулся кудесник, девочка легла, и отец бережно её укутал. Голоднов уже спал, слегка приоткрыв рот, царевна тоже уснула, и друзья вышли, аккуратно притворив дверь.  

А вот неудачнику-отравителю не до сна было, думал он. Попытка убить Ивана провалилась, приходилось к началу возвращаться. Вспомнив о гневе Драгомира, человек задрожал; страшные муки ожидали его, если не справится он с заданием, никакие прежние заслуги не спасут. Не любил его почему-то королевич, только Яга заступалась. И вопрос теперь стоял так: либо ему жить, либо богатырю незваному.

Всё страшнее становилось злодею, впору падать в ноги Елисею, да виниться и защиты просить. Но властителя тридевятого королевства боялся он больше, чем государя тридесятого царства, ведь первый пощады не знал, а за предательство тем паче не миловал.

Чем сильнее пугался убийца, тем хуже ему думалось, тем чуднее рождались планы у него в голове. Наконец, задумал он злодейство лютое, что в самое сердце ударило бы Ивана, да силы лишило, и стал случая ожидать.

Прошла неделя после покушения, Голоднов оправился и вновь радовал Марьюшку и друзей своим присутствием. Он избавился от джинсов и кожаной куртки и оделся, как все местные; шёлковый кафтан ловко сидел на теле и Иван чувствовал себя в нём так, словно никогда ничего другого и не носил.

Возобновил он тренировки, чтобы, пока его пресловутая скрытая сила не проявится, свою обычную не потерять. Хотелось ему поучиться стрелять из лука и пращой пользоваться, да Саша, боясь за друга, не выпускал того из дворца. Зато на мечах они с Вороном рубились лихо. Голоднов оказался хорошим учеником и скоро начал одолевать своего учителя. И кудесник всякий раз расхваливал его Елисею.

А мощь и впрямь прибывала: легко, одной рукой, поигрывал будущий богатырь тяжеленной булавой, и слуги, видевшие это, смотрели на него с уважением. Не забывал Иван и о царевне. Сердце таяло у него в груди в присутствии девочки, и он старался как можно больше времени проводить рядом с ней. Через неделю начали оба выходить во двор: играть в мяч, салки и всякие другие забавы творить, книжек много читали, а ещё Голоднов рассказывал Марьюшке о своём мире. Немного та уже знала от отца, но всё равно удивлялась каждой новой подробности.  

– Ванечка, а лесенка-то, что сама бежит, почему не кончается? – спрашивала девочка.  

– А она из ленты такой сделана, что по краям соединена, – отвечал он, – и по кругу движется. Вот так.  

И показывал. Потом снова говорил, и опять царевна изумлялась:

– Как же эти машины огромные летают и крыльями не машут?

Подробностей самолётостроения Иван не знал, поэтому отделывался общими фразами:

– Крылья им нужны, чтобы на воздух опираться, а лететь мотор заставляет, ты же знаешь уже, что это такое.  

Она кивала с расширенными глазами, в восторге от всех этих чудес.  

– Ой, как я хочу там побывать, Ванечка!

– Даст бог, побываешь, голубка, – говорил он, хотя не слишком в это верил.  

Царевна принадлежала своей реальности, не случайно она не заметила тоннеля. Внезапно Голоднов засомневался, а увидит ли он сам знакомую арку, может, и ему теперь сквозь неё не пройти. И запала ему мысль навестить портал между мирами. Марьюшке идея понравилась, она рвалась поглядеть на «чёрную дыру», да на Драгомирово королевство, и ежедневно уговаривала отца отпустить их. Но Елисей твердил:  

– Вот явится Ване сила, тогда ходите, куда хотите, а пока поблизости будьте.  

Ворон его полностью поддерживал, так что пришлось им смириться и гулять за избами в чистом поле, где Голоднов, наконец, под руководством кудесника начал тренировки по стрельбе. Стрелял он хуже, чем рубился, но понемногу осваивался и с пращой, и с луком. Девочка радовалась успехам друга, называла его воином великим и кидалась целовать после каждого удачного попадания.

Так проходили дни. И, пока то, да сё, надумали Ворон с Иваном смотр войскам тридесятого царства устроить. Кинули клич дружине, и собралось в поле за домами пятьсот с лишком человек.

Поглядели советник с воеводой будущим на них и чуть не заплакали. Кто в опорках[1] явился, кто босой, у кого лапти вместо сапог на ногах. Кафтаны засалены, мечи тупые, половина стрел переломана.  

– Это что, – поинтересовался Голоднов, – армия?  Как они воевать собираются, любопытно?

– Давно ратей не было, вот и пораспустились, – процедил кудесник сквозь зубы.  

Таким злым друг не видел его никогда, а как пошёл Ворон гонять старших дружинников, Ивану даже страшно стало.  

– У нас крестьяне такими голодранцами не глядятся, как вы!  – кричал советник на понурившихся людей. – Чтобы завтра к этому же времени всё в порядок привели, а оружие особо. Кому одёжа нужна, получите у царёва ключника, но чтоб войско стало, а не калики перехожие[2]. Ступайте!

С трудом отдышался кудесник и с усмешкой сказал:

– Стар становлюсь, покричал немного и задохся. Да ты сам посуди, как не шуметь-то. Ведь это царская дружина – гордость и сила государства. Представь, какими тогда вои из ополчения[3] будут. Без порток, я чаю, явятся.  

Он взял друга за плечо.  

– Пойдём, Вань, завтра глянем, чего добились.  

Следующий день показал, что добился советник многого. Полтысячи человек выстроились ровными рядами подтянутые, с иголочки одетые, мечом волос перерезать можно, колчаны в порядке, у всех пращи на поясе, да булава у седла. Кони ухоженные, гладкие, блестят – чудо, а не лошади.  

– О, совсем другое дело!  – довольно проговорил Ворон.

И обратился к дружинникам, представляя Голоднова:

– Вот воевода ваш, слушайте его, как нас с царём-батюшкой. Грядёт битва великая с Драгомиром и прихвостнями его, недолго ждать осталось, а Иван вас в бой поведёт.  

– Ура! Ура! – грянули люди, держа равнение на говорящего.  

– И чтобы не только на охрану царского дворца подобранными являлись, а целыми днями так ходили и оружье в порядке держали. Разойдись.  

Воины отправились по домам, а друзья вернулись во дворец и трапезничать сели.  

– Ну, как дружина?  – поинтересовался Саша.  

– Хороша!  – с восторгом отозвался Иван. – А как с ними Ворон вчера расправлялся…

– Им дай волю, царство защищать некому будет, – сказал тот. – Пришли, как лапотники, голытьба перекатная.

– Сборы надо проводить, – подумав, произнёс Иван. – Учитывая близость войны, хотя бы раз в неделю.

– Это что за зверь?  – заинтересовался кудесник.  

– Тренировки военные, – пояснил Елисеев. – Дельная мысль, Ваня.

В уголках глаз Ворона собрались весёлые морщинки.  

– Что ж, воевода, тебе дружину водить, тебе и решать. Сам ты в ратном деле силён уже и управлять ею сможешь. Действуй,  – усмехнувшись, сказал он.  

И Голоднов начал действовать.